西野沿著平日裡早已走慣了的“上班路”，駕輕就熟地馳赴北番所。
北番所毗鄰一座名為“吳服橋”的大橋。
故而“吳服橋”常被用作北番所的代稱。
約莫15分鐘後，吳服橋的古樸橋身映入西野的眼簾。
寒冬並未使這座繁榮的大橋完全失去活力。
那足以容納8匹馬並肩通行的寬敞橋麵，依舊是車水馬龍。
高車駟馬，川流不息。
挑著擔子、推著手推車的販夫走卒奔波往返、來去匆匆，沒有因冰涼的北風而放慢自己的步伐。
不知出自哪戶人家的武門大小姐，在侍從的陪護下，沿著橋欄踱步、散心，賞看橋下的潺潺流水。
斜刺裡竄出4名幼齒孩童，將橋麵踩得“咚咚”作響，他們手拿風車等玩具，嬉笑玩鬨。
西野行至吳服橋的正中央時，不由頓住腳步。
他手扶橋欄，眼望四周，嘴角於無意識間浮起一絲淺淺的笑意。
每次瞧見這種萬民安生樂業、孩童歡蹦亂跳的平和光景時，他都會覺得自己的“定町回同心”一職沒有白當，自己一直以來的辛勞、奉獻，都是有意義的。
西野將眼前所見的每一景、每一幕儘收眼底，深吸一口氣，整理情緒。
正當他準備重新邁足向前時——
“哎呀？這不是西野細治郎嗎？”
其身後驀地響起一道對他而言，分為熟悉的中年男聲。
西野轉回身，驚訝道：
“薄井大人？”
一個白白胖胖的大胖子，挺著他那肥碩的肚腩，邁著大搖大擺的八字步，向西野徑直走來。
儘管穿著厚實的棉衣，但依舊可見其肚子上的肥肉隨著他的行走而一甩一甩的。
來者，正是北番所的現任奉行：薄井忠次郎。
隻見薄井的身後跟著呼啦啦的一大群人——他們都是薄井的隨從。
隨著薄井及其隨從們的上橋，吳服橋頓時變得擁擠起來。
視麵子、榮譽如命的武士，最講究排場。
但凡是擁有一定官位的武士，在出門時基本都是前呼後擁。
以奉行所的與力為例——奉行所的與力可帶挾箱持、草履取、槍持等跟隨。
所謂的挾箱持，就是專門負責幫與力扛挾箱的。
草履取顧名思義，就是負責拿鞋的。
槍持就是負責端拿充場麵用的長槍的。
與力執勤時所攜帶的挾箱內裝有15件衣服：熨鬥目麻裃、紋付裡付肩衣、馬乘裃、野服、帶、帶締、腳絆、紋付帷子、白帷子、紋付黑羽織、黑羅紗羽織、白足袋、紺足袋等，以便因應公務、訪問、出差及變裝等用途。
連區區200石俸祿的與力都能帶這麼多的隨從、這麼多的衣服，那就更彆提執掌整個北番所、有著3000石俸祿的薄井了。
薄井統共有12個隨從，他的衣服、鞋子、替換用的刀劍等物品，塞滿了兩大箱子。
望著肩擔大箱小包、在薄井身後大排長龍的“跟屁蟲”們，西野不由皺緊眉頭。
對於這種出門時帶上這麼多隨從、物品的行為，西野實在無從欣賞。
帶著幾大箱的衣服、鞋子，以及那麼多百無一用的隨從，如何做事？如何辦案？
儘管西野心中不悅，但他也不發作。
薄井怎麼說也是他的上官。
身為武士，怎可對上官不敬？
西野連忙舒展眉頭，拉扯嘴角，擠出不鹹不淡的微笑。
“薄井大人，早上好。”
“嗬嗬嗬，你也早上好。西野君，你今天來得似乎比往日要晚啊，怎麼了？是家裡出啥事了嗎？”
“嗯……算是吧。”
西野苦澀一笑。
長太郎出言不遜、阿禾打飛長太郎的那一幕幕景象，在他的眼前一閃而過。
西野不願在這個話題上多談，故打了個哈哈，將此話題一語帶過。
手頭正忙的西野，在與薄井簡單地寒暄幾句後，便恭聲道：
“薄井大人，在下尚有要事在身，請恕在下先行告退了。”
說罷，西野轉身欲走。
然而，他才剛跨出一隻左腳，便聽得西野大喊道：
“西野君，等一下！”
西野聞言，雖感不解，但也隻能將邁出去的那隻腳收回來。
“薄井大人，怎麼了？”
“呃……西野君，是這樣的……”
薄井一邊說，一邊摳弄因剃著月代而光潔無比的頭皮，視線不自然地四處亂瞟。
“我有項頂重要的事兒要對你說。”
“既然眼下咱倆恰好碰上了，那我就順便把這事兒跟你說了吧。”
望著薄井這副欲言又止的表情，西野的心中浮現不祥的預感……
“西野君，你上個月不是抓了個強奸民女的賊人嘛？”
“嗯，是的，那家夥是團體犯罪，他正被我羈押在審訊室裡問訊，以期套出他的其餘同夥的藏身地……”
西野的話還沒說完，薄井就以不容置喙的強硬口吻打斷道：
“不要再審了，快點把他放了。”
瞬間……西野接下來的表情變化，真的發生在一瞬間。
“你說什麼？把他放了？為什麼？！”
西野的兩眉倒豎，雙目瞪得猶如牛鈴。
因為情緒過於激動，所以他的語調不受控製地破音。
“唉……還能為什麼……”
薄井歎了口氣，伸出右手食指，指了指頭頂的天空。
“上頭有人罩他——就這麼簡單。”
“上頭有人……”
西野喃喃。
“……到底是何人在保護那個畜生？”
“不要多問，知道得太多對你沒好處。”
薄井又歎了一口氣。
“西野，你的心情我非常能理解。”
“說實話，我現在也是滿腔憤懣。”
“可是沒辦法……上官之命，不可不從。”
“我也很無力啊……”
雖然江戶町奉行和寺社奉行、勘定奉行，合稱為“三奉行”，有著極其耀眼、光鮮的名頭，但江戶町奉行所的掣肘依舊很多。
【注·勘定奉行：負責全國幕府直轄地的民事訴訟、民政，以及所有幕府財政。】
【注·寺社奉行：負責管理全國的寺院、神社，並負責寺社領地內人民的訴訟】
簡而言之——遠比江戶町奉行所要大牌的官，俯拾皆是。
不提老中、若年寄等幕府高官，光是會津藩、薩摩藩、尾張藩等雄藩的藩主，就不是江戶町奉行所能招惹得起的。
“這種事情……太荒唐了！請恕在下實難接受！”
西野咬牙切齒。
“薄井大人，為了抓住那個畜生，您知道我和我的岡引們費了多少時間、力氣嗎？”
“就這麼放他自由？這種結果，我無法接受！”
“更彆提受害者一家可都還等著我們給他們伸張正義呢！”
薄井從剛才起，就沒停止過歎氣。
“關於受害者一家……那個畜生的同伴已經與受害者家屬達成協定，雙方同意私了。”
“就在剛才，我已經拿到了受害者家屬願意原諒那個畜生、請求官府給那個畜生一個改過自新的機會的‘請願書’。”
西野仿佛不敢相信自己的耳朵一樣，怔在原地。
好一會兒後，他才以機械般的語氣呢喃道：
“私了？”
一方是普通的平頭老百姓。
另一方是手眼通天、可以直接要求奉行所放人的權貴。
西野用屁股來想，都知道對方必定不是通過什麼正當手段來說服受害者一家。
其中一定充滿了不平等。
不……光是這件事情本身，就非常地不平等。
“彆開玩笑了……！”
西野自然垂下的雙手，緩緩攥握成拳。
“薄井大人，這已經……不是第一次了！”
“不法法，則事毋常；法不法，則令不行！”
“長此以往，法將不法！”
是的，就如西野所言——這已經不是他第一次經曆這種“該抓的人不能抓，該殺的人不可殺”的破事兒了。
薄井凝望西野，臉上顯出無奈之色。
“西野君，這種事情……習慣就好。”
“要想在官途上走得長遠，就必須學會‘習慣’以及‘裝傻’。”
“若凡事都較真，不僅會活得很累，而且還極易招惹來棘手的麻煩。”
說到這，薄井嘿嘿一笑，然後上前半步，站得離西野更近一些，抬手拍了拍西野的肩膀，以一種大前輩、過來人的口吻道：
“西野君，機會難得，我就傳授你一點為官的經驗好了。”
“你知道我這麼多年來穩坐江戶北番所町奉行之位、官運亨通的最大秘訣是什麼嗎？”
未待西野進行回答，薄井就自問自答道：
“那就是‘多奉承，多磕頭，少說話，少做事’。”
“多做多錯，少做少錯，不做不錯。”
“不會得罪人的事情，就認真地乾。”
“可能會得罪人的事情，就謹慎地乾，或者是乾脆就不乾。”
“上頭下達的命令，一律言聽計從，不說二話。”
“上頭不允許我知道的消息，我打死也不去打聽。”