“……行了行了，不用再彙報了，具體的事情經過，我已大致聽明白了。”
羅刹伸手示意壯漢住嘴。
“平林，也就是說——在兵力上坐擁壓倒性優勢的你，於小野寺都已被鵺射傷的情況下，不僅沒能當場取下小野寺及其同伴的首級，反讓他們順利逃走了，是這麼個意思吧？”
平林……即壯漢將本已垂低的腦袋埋得更低了一些，汗如雨下，像瀑布一樣洶湧冒出的冷汗，打濕了他的內襟。
“羅羅、羅刹大人！萬、萬分抱歉！屬下辜負了您的期望！”
“嗯，確實。”
羅刹麵無表情地輕輕點頭。
“平林，你今日的表現，確實很辜負我的期望。”
常言道：語言如刀。
羅刹這一句話的威力，確實如刀一般。
他的話音甫落，壯漢便頓時連打數個冷顫，整副身子微微搖晃，像極了秋風下的落葉，仿佛隨時都會癱倒在地似的。
“不、不過！羅刹大人！屬下雖未能當場拿下小野寺及其同夥，但我的人一直在密切追蹤他們的行跡！據最新的彙報，小野寺等人絕對沒有逃出太遠！仍有希望將他們追回！”
羅刹沉默不言。
好一會兒後，他才以無悲無喜的冷漠口吻緩緩道：
“……那好吧，平林，我給你一個將功贖罪的機會。”
“我給你加派3倍的人馬，務必抓住小野寺。”
“對於小野寺，我隻有一個要求：死要見屍，活要見人。”
“至於小野寺的同伴們……”
羅刹停了一停，思考片刻後，把話接了下去。
“能活捉就活捉，不能活捉就殺了吧。”
“是！是！交給屬下吧！屬下這次一定將任務完成得漂漂亮亮的！”
羅刹擺了擺手。
“奉承話少說。我不想聽你的好話，我隻想見到你的實績。下去辦事吧，你記住了，這一次可千萬不要再讓我失望了。”
“是！”
……
……
毗鄰桔梗山的某座無名山，某山洞——
“喂！那邊搜過了嗎？”
“搜過了！搜過了！”
“你們那邊怎麼樣？有沒有什麼收獲？”
“沒有！”
“大家小心！這裡有座泥潭！”
“哼！哼！哼哼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！嗚嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！嗬啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
“吵死了！叫什麼叫？”
“有馬蜂！我被馬蜂蟄了！”
……
青登尖起耳朵，仔細聆聽洞外的動靜。
確認無人靠近後，他轉身回到山洞的深處。
當青登返回時，恰好撞見佐那子放下手中的藥瓶，那雙平日裡潔淨白皙的柔荑，此刻染滿了惡心的血汙。
“橘君，你回來得正好。治療……結束了。”
“情況如何？”
青登趕忙問道。
“……”
佐那子沒有作聲。
望著緘口無言的佐那子，青登頓時感到心頭“咯噔”了一下。
在青登的筆直注視下，佐那子總算是開口說道：
“肝脾破裂、失血過多、膽汁外流……說實話，此等傷勢，藥石無醫。雖然我已儘力而為，但是……”
說到這，佐那子頓住話音，本已湧至其唇邊的詞藻，變化成無奈的歎息。
隨著佐那子的話音落下，四周變得靜悄悄的，安靜得如同深夜的大海深處，縱使白鯨遊過也掀不起半點漣漪。
佐那子垂首不語。
總司靜不下心般轉頭張望。
青登攥緊雙拳。
緊繃的氣氛……感覺聲音逐漸從周圍遠離。
在這個沉重已極的世界，產出第一句話的人……是小野寺。
“哈哈……哈哈哈……”
染滿灑脫色彩的笑聲，打破了靜謐。
“我果然……還是躲不過這一劫啊……”
說完，小野寺又輕笑了幾聲。
輕鬆的語氣、舒暢的表情……完全不像是一個將死之人會有的神態舉止。
“小姑娘……抱歉了啊……我的血把你的手弄臟了……”
佐那子聞言，輕輕搖頭。
“不礙事。我怎麼說也是半個醫者，既然是醫者，便不會懼怕血汙。”
“哈哈哈……你可真是一個……不得了的女中豪傑啊……”
小野寺一邊笑，一邊換上仿佛同後輩嘮家常的和緩語氣。
“雖然……我快死了……但好在……我還剩下一口氣……還有辦法說話……還能繼續適才……未竟的話題……”
“我得趕在……下黃泉之前……儘完我的使命才行……”
小野寺的目光以壓倒性的存在感，筆直刺向青登。
他的眼神裡閃爍著強烈的意誌之光。
青登幾乎是受迫於這份震撼力而開口問道：
“小野寺先生，清水一族為何如此大張旗鼓地追殺你？是因為你與吾父聯手的事暴露了嗎？”
青登的話音甫落，小野寺便微微一笑。
平靜又自豪的笑容。
“嗬嗬嗬……是的……沒錯……落得這樣的結果，我也算是死得轟轟烈烈了……哈哈哈……”
“讓我想想看……大概就在橘隆之、我和北原銀藏結成共同戰線的4個月後……曆儘了千辛萬苦的我們……總算是查到了詭藥的製作工坊……”
“這可是……足以證明清水一族和法誅黨製銷危險藥品的決定性證據。”
“若將此證據曝出……即使不能使清水一族和法誅黨即刻倒台，也能讓它們遭受重創……”
“然而……就在我們即將贏得全麵勝利的前夕……北原銀藏……他暴露了……”
“就如我先前所說的……北原銀藏是一個見錢眼開的守財奴……”
“像他這樣的勢利眼……完全沒有忠義之心可言……”
“所以……在北原銀藏被逮捕的當天……他就供出了橘隆之……”
“橘隆之很聰明……他深知北原銀藏並不是一個靠得住的人……”
“所以……他從來沒將我的存在透露給北原銀藏……”
“北原銀藏從始至終都不知道我是他的‘同伴’。”