江戶，某處——
羅刹端坐於書案前，一板一眼地在鋪開的宣紙上揮毫。
提筆練字有利於靜心凝氣、修身養性。
因此，羅刹對書法情有獨鐘。
每當心情煩躁時，他都會把自己關在房間裡，獨身一人地安靜練字。
靜心字講究的是隨意落筆，任性而為。
於是，羅刹也不多想，任由掌腕驅動毛筆，在整潔的宣紙上寫下一個又一個鬥大的漢字。
然而，他的心卻始終浮躁。
縱使已經寫下百八十個字了，他的心緒也遲遲沒法恢複寧靜。
究竟是什麼事情使見慣風浪、堅韌不拔的羅刹，變成刻下這副如坐針氈的模樣？
那自然是就發生在最近的那2件事兒了——我孫子忠太郎的反叛、西野細治郎的失蹤。
毋庸置疑，這兩出事件一定有著相當緊密的聯係。
綜合目前已知的一切線索、情報，羅刹下定判斷：他們倆一直都是一夥的！我孫子是為了將西野帶入他的大本營，才裝作“捕獲”了對方！
每思及此，羅刹都感到陣陣遺憾、痛心。愛才若渴的他，非常欣賞我孫子。
起於毫末的法誅黨，從不缺少舞刀弄槍的戰將，可唯獨欠缺決勝於千裡之外的謀士。
我孫子不僅身懷出眾的才智，還有著哪怕五天五夜不睡覺也能保證工作效率的強悍腦力。
長久以來，羅刹一直都是把我孫子列為重點培養對象。
然而……他萬萬沒有想到，對方的背叛竟會來得如此突然……
得虧他的部眾救火及時，我孫子和西野臨走之前放的那把火並沒有蔓延。
可即使如此，他的臥房還是幾乎被燒毀。
尤其是書架上所藏的典籍資料，皆成了煙塵灰燼。
不過隻是一些書啊信啊，沒了也就沒了。雖然其中不乏重要的文書資料，但還不足以使羅刹感到肉痛。
真正令他覺得如芒在背的……是那份“未知感”。
我孫子和西野究竟看過他的哪些資料？
他們有沒有帶走什麼東西？
無法得知我孫子和西野到底看了哪些文件，便難以進行補救，同時也難以鎖定我孫子的真正身份及真實目的。
羅刹眼下最關注的問題，毫無疑問乃“我孫子忠太郎究竟隸屬於哪個陣營？”。
如果他是幕府的人……那倒還好。
而今的江戶幕府，早就勢微力衰，不複往年雄風。
對羅刹而言，幕府還不是最令他感到棘手的存在。
姑且不提那已成沉屙的“直參墮落”，光是那漫無止境的黨爭，就足以使幕府上下的各級官吏焦頭爛額，難以他顧。
【注·直參：旗本武士和禦家人武士的統稱】
“一橋派”和“南紀派”爭鬥不休。
雖然目前的局勢，是“一橋派”占優，但誰也說不準“南紀派”會不會在未來的哪一天反殺“一橋派”。
畢竟，“一橋派”也是在井伊直弼橫死後，才成功奪回話語權的。
不論古今東西，黨爭無一例外都會導致政治亂象叢生，“權力製衡”淪為“否決政治”。
隻要“一橋派”和“南紀派”的黨爭一日不休止，江戶幕府就一日不足為患。
如果說，江戶幕府之於法誅黨，是暫時無視也不會立刻有大恙的風寒感冒，那麼某勢力之於法誅黨，就是若不即時祛除便會有生命危險的猛毒！
而這樣的猛烈劇毒，還足足有兩個！
“大鹽黨……葫蘆屋……”
羅刹以他本人才能聽清的音量，輕聲呢喃出那2個麻煩組織的名號。
雖同為視倒幕為己任的秘密結社，但大鹽黨跟法誅黨的革命理念，實在是相差甚遠。
大鹽黨視法誅黨為眼中釘。
而法誅黨也同樣視大鹽黨為肉中刺、比江戶幕府還可惡的異端。
至於葫蘆屋……
“葫蘆屋”這仨字剛從羅刹的腦海裡掠過，他的眉頭便不受控製地皺緊。
他直到現在都沒弄明白葫蘆屋為何要處處跟他們作對。
葫蘆屋並不似法誅黨、大鹽黨那樣，組織本身有著極濃厚的政治屬性。
嚴格意義上來講，葫蘆屋就隻是一個以經商為主業的財閥。
羅刹左思右想，始終覺得他們與葫蘆屋之間並無直接的利益衝突。
倒不如說，彼此還有著很深的合作空間。
他們法誅黨的目標，是在全國範圍內掀起倒幕戰爭，消滅江戶幕府。
雖然戰爭的到來會使百業凋敝，但這對葫蘆屋這種體量的大財閥來說，既是難纏的危險，也是寶貴的機遇。
他們大可趁著亂世降臨，通過囤貨居奇等各類方式，大發橫財。
葫蘆屋為何要如此敵視他們？羅刹百思不得其解。
這實在是不符合他對於商人這種群體的印象。
若有機會的話，他很想當麵質問葫蘆屋的首領……即那位神龍見首不見尾、神秘至極的木下琳——你不過隻是一個商人而已，找個涼快的疙瘩呆著，乖乖地賺你的銅板不好嗎？何必以一副瘋狗般的姿態，緊咬著我們法誅黨不放呢？
法誅黨是什麼組織？
他們可是一個行事不計後果、作風殘暴、殺伐果斷的準軍事集團！
對於大鹽黨、葫蘆屋這樣的礙事份子，他們的態度自然隻有一個：趕儘殺絕！
事實上，法誅黨就沒中斷過對大鹽黨和葫蘆屋的攻擊。
然而，儘管法誅黨已不遺餘力地針對大鹽黨和葫蘆屋，但直至現在，所有的作戰、行動皆收效甚微。
自打大鹽平八郎的起義失敗後，幕府便不遺餘力地圍剿大鹽黨。
在長年累月的躲藏中，大鹽黨積累了極豐富的逃跑經驗。
每次都是法誅黨好不容易找到大鹽黨的據點，結果等他們的大部隊抵達目的地後，卻發現眼前已是一片人去樓空的寂寥景象……
而葫蘆屋……這個不願安分賺錢的財閥，就更加麻煩了！
假使葫蘆屋僅僅隻是有錢，那也就罷了。
可實際上，他們並不是普通的財閥——他們乃武裝商團！
葫蘆屋的曆史跟法誅黨一樣悠久……甚至還更悠久一點。
在他們法誅黨的前身：法誅組尚未成立之時，葫蘆屋就已開始在商界活躍，並積累了相當可觀的財富。
葫蘆屋不僅賺有富可敵國的雄厚財力，還養著一支戰力驚人的軍團！
光是其擺在明麵上的武道高手，就不下雙手之數。
被統稱為“葫蘆四鬼”的那四位年輕驍將、“殺生宰相”最上佳清、“不死之血槍”片倉隆信、“破竹赤虎”十河虎茂、“雙能之士”淺井盛安、“雷斬”島田貫一、“京都之龍”牧村彌八、“雛龍”牧村太一、以及那最麻煩的劊子手……“流光八幡”。
葫蘆屋的底蘊相當深厚。
法誅黨不懼怕包括葫蘆屋在內的一切對手。
可他們卻唯獨擔心在同葫蘆屋血拚後，會導致自身實力受損，進而影響到他們的倒幕大業！
葫蘆屋的存亡根本無關緊要！消滅江戶幕府才是頭等大事！
如果為了區區的葫蘆屋，而影響到倒幕計劃的推進，那就得不償失、本末倒置了。
他們法誅黨花了足足七十餘年的時間，才總算是積攢下了如今爭天下的資本。
接下來的每一步棋，都至關重要。
因此，在沒做好充足的準備之前，法誅黨的絕大部分乾部……包括首領八岐大蛇在內，都不讚同貿然同葫蘆屋展開直接衝突。
於是乎，三方勢力就這麼一直處於冷戰狀態中。
雖未爆發過激烈的熱戰，但互相往對方那兒派細作、通過金錢攻勢收買對方的人等諸如此類的沒有硝煙的“激戰”，從未消停過！
——除了我孫子忠太郎和西野細治郎之外，橘青登也是一個若不儘快處理便後患無窮的麻煩人物……嘖！最近真是不平靜啊！
羅刹愈是往下深想，心情便愈是煩躁。
這個時候，房外忽地傳來由遠至近的急促腳步聲。
羅刹認得這聲響——這是他的老部下兼清水一族的首領：清水榮一的足音。
不一會兒，快步行至其門外的清水榮一高聲請示道：
“羅刹大人，屬下有急事相報！”
“進來。”
“是！”
清水榮一推門而入。
羅刹扭過頭——霎時，他的頰間浮現濃鬱的惑色。
隻見清水榮一表情緊張，神情焦躁。
清水榮一是羅刹的老相識、老部下了。
在他的印象裡，清水榮一一直以沉著、鎮靜、冷酷的形象示人，很少流露出這種軟弱的情緒。
於是，羅刹搶問道：