就在清水榮一的話音剛剛落下的時候，原本還有點吵鬨的現場，霎時陷入寂靜。
說悄悄話的大媽。
一臉無所謂表情的大叔。
麵露震愕的少年少女。
不動聲色的青登。
現場的所有人們，不分男女老幼，都像是被施了時間暫停魔法一樣，一動也不動，連呼吸聲都變輕了許多。
直至過去好一會兒後，靜止的時間才重新開始流動。
“喂，他剛才都說什麼了？”
“清水榮一這是……向‘仁王’下戰帖了？”
“哎呀，這下可有大樂子看了！”
“‘仁王’會在這裡嗎？”
“沒可能那麼巧吧？”
……
佐那子和總司極有默契地同時側過腦袋，打量站於她們身後的青登。
在望見青登依舊一副坦然自若的模樣後，她們那略顯緊繃的麵部線條，才總算是稍稍放鬆了一些。
這時，清水榮一再度開口道：
“關於昨夜的事變，我相信在場的諸位都已或多或少地知悉了吧？”
在清水榮一的乾啞嗓音再度響起的同一時間，在場的所有說悄悄話的人，立即識趣地閉緊嘴巴——誰也不敢在清水一族的頭號殺星發表演講時，製造出噪音。
“雖然就立場而言，害吾等損失慘重的橘青登是一個可恨的家夥，但與此同時，我也不得不承認：他不愧是擁有‘仁王’之號的男人。”
“……如此高超本領，令人讚歎。”
“然而，若仔細究察其昨夜之戰績，他也不過隻是趁吾等不備之時，殺了些無足輕重的小角色而已。”
“如此行徑，何足道哉？”
“有種的，就來這裡吧！”
清水榮一倏地抬高音量，他身上的氣場也隨之發生變化，舉手投足間洋溢出一種勃然的活力與異樣的自信。
青登曾在井伊直弼、德川家茂、天璋院等人的身上，感受過與之類似的氣場——對其所生活的世界擁有生殺大權的那種氣場。
“橘青登，我就在這裡！”
“我的重要部下們，也全都在這裡！”
“你若要戰，那我們就奉陪到底！”
“為了表示對你的敬意，我已下達了空前絕後的動員令！”
“我已在此地，在這個清水邸裡調集了最大限量的武器，以及最大限度的戰力！”
“橘青登，這是專門為你準備的‘盛宴’！”
“橘青登，儘管放馬過來吧！”
“吾等隨時恭候你的到來！”
語畢，清水榮一再度用睥睨的目光掃視周圍，然後悠然地轉過身，邁著不緊不慢的步伐走回清水邸。
“血虎”櫻井繁太郎等人緊跟在其身後，魚貫而入。
不一會兒，清水邸的大門外重歸靜謐。
那幫負責輸送物資的雅庫紮們繼續工作，繼續往清水邸內搬運武器。
仿佛什麼事情都沒有發生過似的，徒留下滿場的懵懂群眾麵麵相覷。
片刻後，現場沒有太過激烈地騷動起來。
“還真是下戰帖了啊……”
“嘶嘶嘶……快看，我的雞皮疙瘩都冒起來了！‘仁王’跟清水一族的全麵戰爭……我光是想象一下，就不禁心潮澎湃了！”
“彆在那兒兀自激動，橘青登他敢不敢應戰，還是個問題呢。”
“‘仁王’他肯定會來的！”
“我看不一定，你剛剛也瞧見了吧？清水一族麾下的武鬥好手們齊聚一堂，還有清水榮一的親自坐陣，而且還準備了那麼大量的武器。如此數量的裝備，都足以武裝一支300人的部隊了！”
“唉……最近咋就那麼不太平呢……前段時間是那個什麼組來著？哦，對，討夷組在那兒四處搞事。好不容易消滅它了，卻又冒出來新的動亂……”
“我倒希望那個‘仁王’能夠像重創討夷組那樣，給清水一族一點顏色瞧瞧。”
“不可能的吧？你又不是不知道，清水一族可比討夷組強大得多了！”
“我知道，所以我也不期望‘仁王’能將清水一族怎麼樣，隻要使其吃一點苦頭，我也就心滿意足了。”
“隻希望他們雙方不要打得太激烈啊……最起碼不要放火呀。”
……
“嘿，那個橘青登現在可麻煩了啊，不論是‘應戰’，還是‘不應戰’，他都會很難受。”
“是啊。若應戰，必死無疑；若不應戰，就會被視為孬種。”
“如果是我，肯定選後者——雖然會很丟臉，但最起碼能保住條命。”
“喂喂喂，不對吧？除了‘必死無疑’和‘被視為孬種’之外，橘青登他還有第三項選擇呢——殺光清水邸的所有人，然後從哪兒走進去的，就從哪兒走出來。”
“切……你以為他是緒方一刀齋啊？”
……
四下裡不斷傳出內容各異的討論聲。
那些此刻麵露興奮、激動表情的人，多是青澀的年輕人。
簡而言之，都是一幫沒有親曆過戰鬥的無知之徒。
古往今來，那些歡迎血與火的家夥，除了能從中受益的人之外，大多都是這種年紀很小，徒有激情和精力，自以為思想成熟的半大小鬼。
那些上了年紀的大叔、大媽，無不對清水一族的這番大動作表示憂慮。
大人物們隨意打出的一個噴嚏，對他們這些普通人來說，都是難以抵禦的颶風。
尤其是就住在這附近的百姓，更是個個愁眉苦臉。
他們生怕在未來的哪一天，有刀子、箭矢、火苗、人類的斷肢殘骸從清水邸內飛出，掉進他們的家中……
當然，還有一部分人是純粹的樂子人。
這些人大概是住所遠離清水邸的緣故吧，自認為不論“仁王”跟清水一族打得有多激烈，都不會牽連到他們，所以從頭至尾都抱持著一種“怎麼樣都好，反正不關我事”的頑劣心態。
見無熱鬨可看後，聚集在清水邸附近的圍觀群眾便三三兩兩地離開了。
很快，僅剩下一部分人仍留在原地——青登等人便屬其列。
佐那子和總司再度同時側過螓首，小心翼翼地打量青登的表情。
她們的美眸深處，閃爍著難以掩藏的複雜色彩。