隻見寬敞的空地中央立著一座臨時搭建起來的簡易高台。
這裡就是京畿鎮撫軍的征兵會場。
當靠近會場時，人群分流成了兩部分。
報名參軍的人，到高台的東麵。
過來看熱鬨的人，則移步至高台的西麵和南麵。
高台的北側放空，不允許閒雜人等靠近——等一會兒，青登就會自這個方向過來。
為防止外人靠近，數十名全副武裝的火付盜賊改隊士以肩頭相接的方式，拚組成一道嚴密的人牆，將人群隔絕在外，在高台和人群之間製作出了一條生人忽近的“真空地帶”。
負責帶領這隊人馬的武士，正是青登的老友——火付之虎·水島任三郎。
自經曆了先前的那一係列變故後，火付盜賊改可謂元氣大傷。
一番隊隊長我孫子忠太郎、二番隊隊長金澤忠輔死亡。
三番隊隊長橘青登右遷。
五番隊隊長木村數馬、六番隊隊長火阪元藏被處死。
8名隊長直接少了5個，而且還基本都是實力派人物。
水島任三郎就這麼稀裡糊塗地成了火付盜賊改的最強者。
儘管已經選拔了新人來填補隊長的空缺，但正所謂“千軍易得，一將難求”，這些新人的能力根本沒法跟青登、我孫子等人相比擬。
在短期之內，火付盜賊改是彆想著恢複回往昔的榮光了——雖然往昔的它，也沒有“榮光”到哪兒去。
一直以來，包括火付盜賊改在內的幕府各部門、各軍隊，都是在不斷地重複著“衰落、衰落、再衰落”的進程。
……
……
時間流逝。
就在遠方的時之鐘敲響5下鐘聲（朝五時，即上午8點）時，那個締造了今日之盛況的男人，總算是在萬眾期待之下現身了。
“哞哞哞~~”
隻見青登身穿一襲劍道服，騎著蘿卜，也不帶隨從，不緊不慢地自北麵來到高台下方，然後在無數道目光的炯炯注視中，緩步登台。
明明他什麼也沒做，僅僅隻是出現在大家的視野裡而已，但現場卻已沸騰起來。
“哦哦哦哦哦哦哦哦！”
“橘大人！”
“仁王大人！”
……
歡聲雷動。
呐喊聲、高呼聲，不絕於耳。
饒是跟青登相熟的試衛館眾人、千葉兄妹、千事屋老少二人組，也不由被彌漫四周的磅礴熱量所驚動。
“這就是仁王的影響力嗎……”
近藤勇喃喃自語。
土方歲三聳了聳肩，笑道：
“你以為呢？不要小瞧一個能乾實事的好官在百姓們心中的份量啊。阿勝，我敢跟你打賭——這裡起碼有半數以上的人都是因仰慕橘而來。”
……
……
青登屹立在高台的正中央，環視台下一圈，隨後伸手在半空中虛壓了幾下。
人群見狀，紛紛斂聲靜氣。
不消片刻，吵吵鬨鬨的會場安靜了下來，落針可聞。
“想必諸位都清楚在下今日在此，所為何事。”
經過“穿雲裂石+1”和“鶯啼”的補強，青登那響亮又清越的聲音，明了地傳遍會場的每一個角落。
“時間寶貴，所以我也不廢話了。”
“此次之選拔，乃是遴擇驍勇的戰士。”
“因此，考核方式非常簡單——跟我對戰！展現你的實力！隻要你的實力能夠獲得我的認可，便能入隊！”
青登話音剛落，會場……特彆是報名者們所待命的東側會場，頓時一片嘩然。
那些對自己的身手有自信的人，或是神色如常，或是麵露欣喜。
至於那些實力平平，乃至根本就沒有學過武的人，則是焦眉苦臉。
除了為選拔方式之簡單粗暴而感到百感交集以外，民眾還驚歎於青登的“敬業”。
聚集於此的報名者，少說也有上千人啊！
青登要逐一地跟這上千人對打？
就算他不嫌麻煩，累也能累死他吧？
青登早就料到了眾人會有這樣的反應，故也不躁，不急不緩地補充道：
“武術水平並不是考核的唯一標準。如若體能出眾的話，我也會破格錄取，即使是沒學過武藝的人，也不用擔心自己會沒機會通過選拔。”
此言一出，那些原本麵露愁容的人，臉色即刻好看不少。
不想再浪費時間，隻想快點開始薅天賦……啊，不，是快點開始選拔的青登低下頭，看了一眼高台下方的一員年輕官吏。
這名差吏心領神會地點了點頭，然後轉過身，麵朝東側會場，捧起手中的厚得跟磚頭一樣的簿子，翻開第一頁。
“犬太郎！稻生村的犬太郎！”
這名差吏因嗓門夠大，而被青登特地挑來報名字。
他的話音剛出，便立即有一名外表樸實敦厚的漢子舉高手臂。
“我我、我是犬太郎！”
“挑選武器！上台！”
說著，差吏朝擺在高台下方的武器架努了努嘴。
武器架上，竹劍、竹製小太刀、竹製大太刀、木槍、木薙刀、鎖鐮……日本武士常用的近戰兵器，裡麵全都有。
“是、是！”
犬太郎忙不迭地擠開人群，擁至武器架前，眼神慌亂地掃了幾遍武器架後，隨意地抽出一把竹劍。
當他登上高台，同青登遙相對峙時，馬上引起不少的議論聲。
穿著被汗水打濕至褪色的粗布衫，腰間沒有佩刀，皮膚黝黑得像煤炭，一看就知是農人。
第一個上台的報名者居然是農民……這著實是出乎眾人的所料。
或許是心情緊張吧，犬太郎的四肢一直在發抖，連帶著其掌中的竹劍也像北辰一刀流的劍法一樣不停打顫。
青登端起剛才他人送來的竹劍，擺好中段架勢。
“犬太郎，攻過來！”
“仁王大人，我、我沒練過武……”
“沒關係，你隻管攻過來便是。如若沒練過武的話，就向我展示你的力氣和膽量吧。說白了，所謂的打架、戰鬥，無非就是‘一膽二力三功夫’。”
聽見青登這麼說，犬太郎的緊張情緒消去不少。
在連做了數個深呼吸後，他將竹劍舉過頭頂。
“哈啊啊啊啊啊啊啊！”
伴隨著一道四不像的氣合聲，犬太郎快步奔至青登的跟前，揮劍猛劈。
青登舉劍防禦。
竹劍相撞於空中，旋即響起“哢哢”的震響。
犬太郎並沒有撒謊或謙虛，他確實沒有學過武。
步法一塌糊塗。
技巧基本沒有。
隻懂得使用“拜年劍法”，即反複地將竹劍舉起再劈下。
不過，他的力氣著實不小。
那“呼呼”作響的破風聲，令人驚訝。
青登一邊接著他的招，一邊在心裡細數時間。
——8……9……10……11……12……13……
為了保險起見，他還特地多數了3秒。
當13秒的時間已過後，青登靈活地翻動雙腕——一擋一挑——就這兩下子，便將犬太郎的竹劍給卷飛。
緊接著，青登專心聆聽……腦海中並未響起係統音。
這樣的事情，青登早就經曆慣了，故而他也見怪不怪。
在解除戰鬥架勢的同時，他朝犬太郎微笑道：
“力氣不錯，你合格了！去那邊填寫你的個人資料！”
犬太郎怔在原地。
好一會兒後，他才後知後覺地麵露狂喜。
“是、是！”
犬太郎的通過猶如平地驚雷。
霎時間，驚歎聲四起。
緊接著，一雙雙眼睛閃爍著興奮、激動的眸光。
原來此前瓦板小報上所寫的都是真的！仁王所說的也是真的！
不問出身，不問年齡，能者為之！
隻要身懷出眾的實力，或是擁有強悍的體魄，便能通過考核！
一時之間，報名者們的士氣大振，一個個摩拳擦掌，恨不得下一個被點名的人就是自己。
“下一個！穀口萬太郎！”
“在！”
一名腰佩雙刀、衣著華麗、一頭整齊的月代頭梳得油光發亮的年輕武士大步出列。
他從武器架上抽出一柄竹劍，在登上高台之後，擺出普普通通的中段架勢。
“香取神道流”
“穀口萬太郎！”
“請指教！”
青登架劍在前。
“來吧。”
穀口萬太郎號叫著，車輪般揮舞竹劍。
跟剛才無比相似的一幕，再度上演。
青登遊刃有餘地化解穀口萬太郎的攻勢。
十餘秒後，他一擊打飛對方的竹劍。
又是沒有係統音。
“你不合格，下去吧。”
“什麼？！”
穀口萬太郎瞪大雙眼，一臉的不敢置信。
“不可能！我怎會不合格呢？！”
說罷，他擺出一副“你肯定搞錯了”的憤慨表情。
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