如此話語、如此表情，令芹澤鴨怔了一怔。
下一息，名為“暴怒”的情緒支配了他的全身上下。
“媽的！”
他大罵一聲，站起身來，發動了突襲，瞬間前衝，滑過地麵似的傾身砍向青登。
青登也同時奔前，傾斜著身子，竹劍拖在右下段。
雙方的身軀與武器，於彈指間合二為一。
青登的竹劍向上揮。
芹澤的竹劍朝下劈。
旋即發出竹劍相撞的震響。
當二人錯身相過時，芹澤鴨的麵部線條頓時扭曲起來，握劍的雙掌不住地發顫。
“嘖……！”
他啐了一口，強忍住幾近使其雙臂失去知覺的麻痹感，旋回身來，再度欺身至青登麵前。
呼！
又是一記充滿神道無念流風格的上段起勢的重劈。
在普通人眼裡，芹澤鴨的斬擊力量、揮劍速度，都處於令人望而生畏的水平。
可他就是打不中青登。
青登巧妙閃避，不緊不慢地微微仰身，便躲過了芹澤鴨的全力一擊。
緊接著，他展開還擊，反手就是一劍。
對方雖以傑出的身法向後方逃去，但動作實在勉強，竹劍擦過其胸口，他即刻感到胸口火辣辣地疼。
說時遲那時快，青登迅即擺好下一招的構式。
而芹澤鴨……他的姿勢已經開始走樣了。
……
高台下——
原田左之助撓了撓頭皮，麵露不解：
“真奇怪啊，橘先生的實力遠在那個鴨子之上，他明明早就可以一舉擊敗對方了，可為何卻遲遲不動手呢？”
他的話音剛落，土方歲三就淡淡地回答道：
“橘大概是想趁此機會，好好地打壓、敲點一下這個家夥吧。”
……
“哈啊啊啊啊啊啊——！”
芹澤鴨飛身躍起，借助彈跳的勢能，劈出仿佛要將青登及其腳下的地麵給一並斬裂的重擊。
自剛才起，他就跟瘋了似的，不斷地主動發起進攻。
興許是青登剛才的話語、眼神，給了他太大的刺激了吧。
麵對芹澤鴨的瘋狂攻勢，青登或是靈巧閃避，或是架劍防禦，將其竹劍撥至一邊。
明眼人都能看出青登留手了。
若是他願意的話，早就能以不下十種方式令芹澤鴨慘敗。
而這樣的“明眼人”，也包括芹澤鴨本人。
被青登遊刃有餘地玩弄於股掌之中；不論自己如何進攻，都傷不到他分毫……這種憋屈至極的感覺，使芹澤鴨的表情逐漸被強烈的“焦躁”所支配。
越是沒能改變現狀，心情就越是急躁。
而心情越是焦躁，就越是難以理智地判斷局勢。
望著心神已亂的芹澤鴨，總司輕聲道：
“已經沒有再打下去的必要了呢……”
就在總司呢喃的同一時間——
“呀啊啊啊啊啊——！”
芹澤鴨發出氣勢驚人的大喝。
他以右上段之姿，擺出泰山壓頂的態勢。
正當斬擊即將落下的這一瞬間，青登踏步向前，右手肘像忽然斷裂的弓弦般猛地彈開來，橫著就是一劍，朝對方那因舉上段而放空的兩肋橫掃過去——
嘭！
芹澤鴨的身軀遭受重擊，整個人滾倒在地板上。
【叮！掃描到天賦】
【成功複製天賦：“雄壯肌肉”】
【天賦介紹：肌肉格外強韌】
——增加肌肉的強韌度嗎……還不錯。
對於這項新天賦，青登還算滿意。
“唔……！”
芹澤鴨捂著中劍的地方，神情痛苦地坐起身。
又是相同的場合，又是相同的光景——青登俯瞰著尚未站起的芹澤鴨，眼神無悲無喜。
“實力還不錯，你合格了，去那邊登記你的個人信息吧。”
“……”
芹澤鴨一言不發地緊盯青登的臉。
其額間的青筋反複跳動，麵部的肌肉因咬牙切齒而時緊時舒。
須臾，他默然無言地站起身，踉踉蹌蹌地朝台下走去。
就在這時，青登叫住了他。
“芹澤鴨，我給你一個忠告。”
芹澤鴨頓住腳步，回過頭來。
“我並不討厭有個性的人。”
“畢竟我自己就挺有個性的。”
“但是，有個性的前提是你不會影響到彆人，更不會給集團惹麻煩。”
“我看在你的實力還算不錯的份上，接納你為鎮撫軍的一員。”
“從今往後，希望你能適時地收斂你那粗暴的性子。”
“否則……今天砍在你身上的，就不是軟綿綿的竹劍了。”
說罷，青登朝芹澤鴨投去如狼般的視線。
這種強橫、乖戾卻又能力出眾的人，若是能收為己用並“調教”得當，不失為一柄極趁手的“利刃”。
芹澤鴨的實力很強，是截至目前為止身手最厲害的報名者。
而且他的劍也不是隻能在乾淨平整的道場上逞威風的“道場劍”，而是在無數實戰下砥礪而成的“殺人劍”。
除青登和近藤周助之外，全試衛館上下能夠穩勝他的人……也就隻有總司和近藤勇了。
這種既有優秀的劍技，又有豐富的實戰經驗的劍士，乃不可多得的人才。
若不將他招進軍中，那就實在太可惜了。
因此，青登才特地敲打對方。
明明可以迅速地擊敗對方，卻故意拖長戰鬥時間，任由對方來攻，如貓戲老鼠一般，慢慢地將他逼至“絕路”。
此舉，就是為了讓他見識一下彼此間的實力差距，警告他一番——不要在老子的麾下鬨事！否則我有的是辦法收拾你！
“……”
芹澤鴨毫不膽怯地回瞪青登。
他還是什麼話也沒說。
就這麼瞪視了青登好一會兒後，便一聲不吭地走下台了。
……
……
高台下——
千葉佐那子仰著螓首，目不轉睛地緊盯遠處的高台。
同佐那子一塊兒前來的千葉重太郎，化身最儘職、最熟練的保鏢。
隻見他大跨一步，護住佐那子的後背，嚴防他人趁亂騷擾佐那子。
此外，他的右手始終按著左腰間的佩刀，鞘口撥開。
望著千葉重太郎的這副“隨時準備砍人”的凶狠模樣，那些垂涎佐那子美色的人，無不膽戰心驚，隻敢遠觀，不敢褻玩。
就這樣，在兄長的悉心嗬護下，佐那子得以不被打擾地靜心觀看鎮撫軍的選拔儀式。
她注意到：不論是誰，平民也好，武士也罷；泰然自若也好，緊張得手腳發抖也罷，每一個登上高台的人，其眼中都會閃爍出躊躇滿誌的眸光。
漸漸的，她的頰間浮現出像是在思考著什麼的神色。
說來也巧——在會場的另一邊，也出現了相似的光景。
“……”
近藤勇一邊遙望高台，一邊若有所思地緊抿嘴唇。
……
……
是夜——
江戶，某地——
“哞哞哞~~”
一人一牛乘著月色，疾馳在返回試衛館的路上。
“哈……”
青登半癱在蘿卜的背上，“哈”地將疲憊化為聲音。
據他的粗略估算，他今天至少對戰了400多人——這是他自穿越以來，首次如此長時間地作戰。
十幾個小時下來，除去中途的吃飯、上廁所的時間之外，青登都在反複地揮舞竹劍、不斷地宣布“你合格了”或“你不合格”。
倘若時下有吉尼斯世界紀錄可以申請的話，那青登覺得他都可以申請一下“最高連戰次數”的世界記錄了。
若無“強肌+2”、“元陽+1”等天賦的支撐，他的身體怕是早就被這麼高的運動強度給壓垮了。
不過，儘管這400多人中的絕大多數都不堪一擊，但連著打了數百場戰鬥，也還是令青登感到身體有些吃不消。
雙腿、持劍的右臂不住地發酸、發脹。
看樣子，今晚要睡上至少3個時辰的時間，才能修複疲勞了。
好在青登身懷兩大“後勤天賦”——“睡神”與“強精+2”。
不論多麼疲勞、不論多麼困倦，隻要美美地睡上一覺，就能恢複得七七八八。
今日有許多報名者因自認實力不濟，覺得自己絕對沒可能被選上而退縮，沒有上場，這讓青登甚感可惜。
說不定這些臨陣脫逃的人裡，就有哪個誰是不世出的天賦異稟之人呢。
但是，話又說回來——雖然青登早就料到在泥沙裡翻出黃金的幾率不會太高，但最終結果還是令他大跌眼鏡。
足足400多人，能合其心意的通過者，隻有寥寥的30來個。
連一比十的通過率都沒有。
薅到手的天賦就更少了。
一整天下來，所複製到的新天賦加上獲得升級的舊天賦，才剛過10個。
而通過者們的實力，也並沒有多麼厲害。
他們之所以能通過考核，僅僅隻是因為他們較之其他人，更像那麼一回事兒而已。
其中真正能讓青登感到眼前一亮的，僅有兩人。
其一便是那個芹澤鴨。
其二則是一個名叫新見錦的水戶藩劍士。
此人跟芹澤鴨一樣，也是神道無念流的高手。