桐生老板沉著張臉。
平日裡常以笑臉示人的他，很少露出這樣的神情。
他刻下給人的感覺，就像是一潭深邃的寬廣湖泊——平靜卻又不失壓迫感。
望著逐步逼近的桐生老板，木下舞瑟瑟縮縮地後退了兩步。
“少主，彆胡鬨了，快跟我回去。”
麵對桐生老板的這聲命令，木下舞用力地咽了口唾沫，鼓起勇氣，踏穩腳跟：
“桐生先生！彆白費力氣了！我已下定決心！就算是奶奶親至，也勸不了我！”
說著，她撐開雙臂，在麵露從容不迫的表情的同時，擺出一個看起來威風凜凜的姿勢。
“跟我回去。”
“是。”
前一秒還臨危不懼的少女，這一秒就默默地放下雙臂，耷低腦袋和肩膀，神情沮喪地拖著嬌軀、挪步至老人的身後。
眼見自家少主總算是服軟了，桐生老板點點頭，緊接著變回尋常時的那副笑容可掬的模樣。
“橘君，抱歉，讓你見笑了。少主，我們走吧。”
說罷，桐生老板不帶半分躊躇地轉身即走。
木下舞一言不發、亦步亦趨地緊隨在桐生老板的身後，像極了老母雞去到哪兒，自己就跟到哪兒的小雞崽。
青登眨了眨眼，怔怔地看著已然空無一人的前方。
從木下舞的突然出現，再到她被同樣突然出現的桐生老板給帶走……全程僅過了2分鐘不到的時間。
事態的出人意料且快速的變化，令青登的大腦運轉速度都有些跟不上了……
……
……
是夜——
“哞哞哞~~”
一人一牛疾馳在通往千事屋的街道上。
“老少二人組”今日所整出的沒頭沒腦的那一出，讓青登倍感困惑。
根據已知的情報，並結合自己實際所見的場麵來分析，青登所推理出來的狀況，大致是：
木下舞迫切地想要成為鎮撫軍的一員，甚至不惜瞞著桐生老板，悄悄地偷跑到鎮撫軍的征兵會場，但還是被桐生老板給及時發現並抓了回去。
桐生老板反對木下舞參軍——這倒是很好理解。
這位年過耄耋的老人，一直將木下舞視若己出。
他不願見自己所珍視的晚輩身處險境，隻不過是再正常不過的事情。
況且，木下舞能否參軍，也不是他說了算的。
能夠給此事拍板的人，自然隻有木下舞的奶奶——木下琳。
一直以來，青登無數次地從桐生老板、木下舞的口中，聽聞到關於木下琳的種種事跡。
什麼白手起家的商業奇才啦、什麼傲雪欺霜的不屈鬥士啦……總而言之，就是一個架海擎天的奇女子。
每逢春節時，木下琳都會說要來江戶看望木下舞，結果每次都因事務繁忙而鴿了。
這也使得青登一直無緣同她見上一麵。
儘管每年都放木下舞鴿子，但她還是充滿人情味的。
作為補償，她都會寄新衣服給木下舞。
她非常了解自家孫女的喜好，所寄來的新裝皆為紅衣，從無例外。
說來好笑，青登認識木下舞已近3年。
在這3年間，他從未見過這位少女穿過除紅衣、貓小僧的夜行衣之外的服裝。
直到今日，他才首次看見木下舞穿了身劍道服，不過就連這身劍道服的袴也是大紅色的。
也不知道她是從哪兒找來的紅袴。
這個時代的劍道服的袴，一般就隻有兩種顏色：藍色和黑色。
對青登來說，眼下最困擾他的問題，便是木下舞為何想加入鎮撫軍。
首先，“想跟青登在一起”的這個選項，最先排除掉。
誠然，木下舞是個很天真爛漫……用現代的話語來講，就是一個有點戀愛腦的少女。
但青登很清楚她的為人——她絕不是那種出於“想要談戀愛”、“不願離開戀人”等諸如此類的膚淺理由，就擅自更改自己的人生的女孩。
要說她是想要像佐那子那樣追求武道……肯定不對。
對於武道，她並不持有強烈的熱情。
要說她是想要像近藤勇他們那樣建功立業……好像也不對。
她從未展現過對金錢、權勢的欲望。
不論如何，要想弄清楚這個問題的答案，就隻能去詢問當事人了。
於是乎，當今日的征兵儀式剛一結束時，青登就立即跨上蘿卜的背，牛不停蹄地趕赴千事屋。
兩側的街景飛快地向後倒轉。
很快，那座青登光顧了成千上萬遍的“職介所”，漸漸映入其眼簾。
千事屋的窗戶透著光亮。
青登跳下牛背，隨手將蘿卜拴在千事屋的鋪門旁。
還未進屋，他便聽見裡頭傳出響亮的爭吵聲：
“桐生先生！請讓我去吧！”
“……少主，你這樣真的很讓我難做啊。”
“我能保護好我自己的！”
“少主，不管你說什麼，我的答案都隻有一個——不行。”
“啊啊啊！討厭討厭！往日裡的那個善解人意的桐生先生去哪裡了？”
“你就當那個善解人意的桐生先生死了吧。”
青登聞言，當即加快腳步，無視掛在門板上的“暫時歇業”的牌子，忙不迭地推開鋪門。
“喵喵喵~~”
大橘貓·多多坐在玄關上，衝青登“喵喵喵”。
它應該是嗅到了青登的氣味，所以提前蹲守在這兒以迎接青登。
“喵喵。”
青登姑且“喵喵”了兩聲，一邊回應多多的問好，一邊揚起目光，掃視店內。
隻見在櫃台的後方，“老少二人組”相對而坐。
木下舞不再穿著那身紅袴劍道服，而是換回青登最熟悉的大紅色的女式和服，雙拳捏緊，提到胸前，神態激動。
桐生老板抱著雙臂，嘴角下拉，表情無奈。
青登的突然現身，打斷了二人的爭吵。
“嗯？青登？”
“橘君，我就知道你會來。”
“你們彆吵架啊。”