桐生老板的表情微變。
他就像是要藏起自己的麵龐似的，將其本就低垂的腦袋給埋得更低了一些。
燭光打在他的臉上，光影明滅間，神態模糊難辨。
“桐生老板，請抬起頭來。”
較之適才，青登的態度、語氣，更顯強硬。
“你一直低著頭，如何能看見阿舞的眼神？又如何能感受到阿舞的意誌？”
“難道真的就如我適才所說的那般，年輕人所特有的充滿衝勁的閃耀眼神，就這麼讓你感到無所適從嗎？”
這時，一旁的木下舞輕輕地拽了下青登的衣袖，悄聲道：
“青登……”
她以眼神示意對方：注意說話方式，你的言辭有些無禮了。
對於木下舞的體型，青登置若罔聞。
他將她拽其衣袖的小手給撥至一旁，隨後自顧自地往下說道：
“我和阿舞相識已近三年。”
“雖然比起看著阿舞長大的你，我遠遠稱不上是‘了解阿舞’，可此時此刻，確實是我首次看見她露出如此堅毅的眼神。”
“儘管就身份而言，我並無資格對你的所作所為、所思所想指手畫腳，但我還是由衷地希望你能以更加平等的姿態來注視阿舞。”
“一方神采奕奕地熱情闡述自己的目標、理想。”
“另一方卻全程低頭，裝起了瞎子、聾子。既不願正視對方的眼睛，也不願留心傾聽對方的聲音。”
“這怎麼也稱不上是公平吧？”
“不求你鼎力支持阿舞，可至少也給她一個運用自己權力的機會吧？”
“讓阿舞寫封信給她奶奶，向其征詢意見——這種權力，她總能擁有吧？”
語畢，青登筆直注視桐生老板，靜待對方回應。
同一時刻，木下舞的身體下意識地前傾，朝桐生老板投去充滿期待、希冀之色的眼神。
“……”
桐生老板抱緊雙臂，默然不語。
他並未讓二人等待太久。
僅須臾，他就半闔雙目，幽幽地自言自語道：
“明明並無血緣關係，可這一旦認準什麼事情就絕不改變心意的性子，卻跟主公如出一轍……”
說著，他緩緩起身。
“如若主公不同意你加入鎮撫軍……屆時，可就彆再怪我不近人情了。”
無悲無喜地留下這句話後，桐生老板拂袖而去，不帶半點兒停留地大步離開。
很快，他的身影消失在了千事屋的裡間深處。
青登“呼”地長出一口氣。
姑且算是取得階段性的勝利了……他心想。
僅憑嘴炮就使桐生老板一改故轍——打從一開始，青登就沒寄希望於此。
隻要能說服他同意讓木下舞寄信給木下琳，便算是成功。
在青登長出一口氣的同時，木下舞也麵露“鬆了口氣”的表情。
然而，不過彈指的功夫，其神色就轉變成淡淡的憂慮。
“青登，桐生先生雖然讓步了，但我沒有說服奶奶的自信……”
青登聞言，微微一笑。
“倒也毋需把事情想得這麼複雜。”
他一邊說，一邊跟拎貓似的，自然且嫻熟地將雙掌伸進木下舞的兩腋窩，把她抱起、放置在自己的雙腿上，接著以不輕也不重的力道從後麵緊抱著她，使自己的胸膛緊貼她的脊背。
反正桐生老板已不在場，他也沒有任何顧慮了。
在被青登抱著後，木下舞以極自然的動作順勢仰身，後腦勺枕進青登的肩窩。
“‘我應該如何落筆’、‘我要寫些什麼才能打動奶奶’……這些事情全都不要想。”
“把你的意誌、決心，抱誠守真地寫在信紙上便可。待信寄出之後，就以待天命吧。”
木下舞反問：
“如果奶奶持反對意見，那該如何是好？”
“等到那時再另尋他法吧。”
這個時候，木下舞像是想起了什麼似的，頓了一頓，繼而追問道：
“話說回來……青登，對於我想要加入鎮撫軍的這一事，你好像並不吃驚啊？你不反對嗎？”
青登聽罷，不禁感到暗暗好笑。
他昨夜剛從佐那子那兒聽過相似的疑問。
於是乎，他將昨日對佐那子說過的那一席話語，臉不紅心不跳、略有改動地複述了一遍：
“你並非我的所有物。我有何資格對你的決定、對你的未來指手畫腳？”
“既然上洛是危險的，那我應該做的事情，並非拿你當嬰兒一樣，將你困在繈褓裡。”
“而是握緊手中的劍，保護好你，直到你不需要我的保護為止。”
“你的眼神告訴我：你的這份決定，並非拍腦袋的空想，而是經過深思熟慮後的理想。”
“既如此，便足夠了。”
“光是如此，就足以組成讓我鼎力支持你的理由。”
一話多用——對不同的人說著同樣的話語——此乃青登在跟三女結為剪不斷理還亂的複雜關係後，就越發熟練的技能。
就連端莊持重的佐那子，都被青登的這席深情話語給哄得麵露嫣然笑意，更何況是心思單純、耳根子特軟的木下舞呢？
霎時，紅衣少女傻乎乎地笑著，她的整張臉蛋變得軟綿綿的，臉頰上的軟肉仿佛都快垂下來了。
“我知道了！我今晚就動筆寫信！”
“等明日一早，我就委托最厲害的仕立飛腳以最快的速度將信件寄至奶奶的案前！”
【注·仕立飛腳：江戶時代的專門送信的“快遞員”】
“在江戶及大阪之間往返一趟，大概要花上4、5日的時間……希望能趕上啊。”
青登聳了聳肩：
“放心，時間很充足。鎮撫軍的征兵儀式要到1月20日才結束。就算錯過時間了，我也會稍微做點小手腳，讓你順利進入鎮撫軍的。”
木下舞沒好氣地嬌嗔道：
“青登，濫用職權可不好哦。”
青登莞爾：
“我身為京畿鎮撫使，破格召入優異人才——這點權力，我總該擁有吧？”
……
……
翌日——
文久三年（1863），1月5日——
江戶，鎮撫軍征兵會場——
從南至北，高高的天空被魚鱗般的雲覆蓋，雲是慘白慘白的。
今天的報名者及前來看熱鬨的人又少了一點。
青登站在高台下，活動著筋骨。
嗚嗚嗚……！
肆虐的北風卷來暗潮般的充沛水汽。
“好冷……”
青登將雙掌舉至唇邊，哈了口熱氣。
氤氳的熱氣中，世界蒙上夢幻的濾鏡。
今天應該會下雪……青登心想。
驟然間，一頂黑底金漆、造型豪華，由4名壯漢扛著、後麵還跟著一溜兒隨從的轎子冷不丁的闖入青登的餘光。
這頂轎子明顯是衝著青登來的。
在快步奔至青登跟前5步遠的地方後，四名壯漢輕輕放下肩膀上的轎子。
緊接著，一名精神健旺的中年人推開轎門，笑容滿麵地迎向青登。
“喲！青登！”
青登挑了下眉。
“麟太郎？”
“青登，多日未見，近來可好？”
自上月中旬的“賞梅宴”以來，青登跟勝麟太郎就沒有再見過麵了。
“我近來忙得都快分不清白天和黑夜了。”
青登半開玩笑地回答道。
“彼此彼此。”
勝麟太郎苦笑以對。
前陣子，幕府決定在兵庫和西宮築建炮台。