“今兒的天氣不錯！”
精學館——一座教授香取神道流的劍館，規模不大不小，學員不多不少，乃江戶市內俯拾皆是的中流道場。
除了曆史悠久之外，精學館沒有任何明顯優於其他劍館的地方。
身為精學館的現任館主，中村一郎並無“提三尺劍，立不世之功”的貪婪野心，更無將劍館發揚光大的宏偉夢想。
他的人生目標非常簡單——隻要能將祖輩傳下來的這座劍館給經營好，不使之關門！讓家人們都能吃飽穿暖！如果可以的話，再多娶幾房妾室！
不出意外的話，他今日又要度過非常普通的一天。
然而，人生的妙點就在於——你永遠也料不到下一秒會發生什麼事情。
“父親！父親！”
中村一郎的兒子——中村平助的喊聲，倏地由遠及近。
隻見他跌跌撞撞、神情慌張的快步奔至父親的身邊。
“平助！你這是在乾什麼？！”
中村一郎大聲斥道。
“身為武士，怎可慌慌張張的？成何體統？既是武士，就應該……”
還未等中村一郎展開他的長篇大論，中村平助就從其懷裡掏出一張信封，搶斷道：
“父親！您快看這個！”
“嗯？這是什麼？”
“這是我剛剛從劍館的大門縫隙裡找到的！”
“門縫？哼，原來是挑戰書啊！”
劍館的門縫裡被塞信——中村一郎所能想到的可能性，就隻有挑戰書了。
往劍館的門縫裡塞挑戰書，約定幾時幾點上門來踢館——此乃江戶時代最常見的踢館模式之一。
“隻不過是有人來踢館！何須恐慌！”
“平助，你仍欠鍛煉啊！”
“不論挑戰者是誰，我們自當沉著應戰！”
中村一朗一邊神氣十足的教育兒子，一邊從其手中接過挑戰書。
“父親！不、不是的！”
中村平助一臉欲哭無淚的表情。
“我之所以如此，並不是因為‘有人來踢館’，而、而是，這個來踢館的人……”
他正想解釋。
然而，已經不用解釋了——中村一郎已經看見信封的正麵了。
因為中村平助遞信時，是背麵朝上，所以中村一郎隻能看見白花花的信封背部。
當他將信封翻正時，才看清了這封信的全貌。
在信封的正麵，最中央處赫然寫著三個大字：挑戰書。
——哼！果然是來踢館的！
中村一郎冷笑一聲，接著側移視線，打算看看撰信者乃何人。
隻見在“挑戰書”三個大字的左小角，寫著一個對每一位江戶人來說，都分外熟悉的名字。
橘青登——上麵如是寫著。
刹那間……真的是在一刹那間，中村一郎的表情僵住了。
緊接著，僵硬的範圍不斷擴大。
從表情擴張至脖頸，再從脖頸擴張至胸口，進而擴張至全身上下。
然後……
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
他發出貓咪被踩到尾巴一般的尖叫。
“父、父親！您冷靜一點！”
……
……
類似的光景，出現在江戶各地。
……
……
江戶，某座不知名的劍館——
“什麼？仁王的挑戰書？”
館主停下正揮舞著的竹劍，震愕地瞪大雙眼。
“是、是的！館主，請您過目！”
學徒膽戰心驚地遞出剛從門縫裡拾來的信件。
……
……
江戶，“三大道場”之一的士學館——
“……有意思！儘管放馬過來吧！”
五行並下地讀完青登的挑戰書後，被譽為“位之桃井”的桃井春藏啞然失笑，發出毫不做作的直爽笑聲。
……
……
江戶，“三大道場”之一的練兵館——
“嗬嗬嗬，連我這樣的老人家也不放過嗎？”
年過六十的“力之齋藤”齋藤彌九郎，饒有興趣地打量手裡的挑戰書。
……
……
江戶，“三大道場”之一的玄武館——
“咱們的這個妹夫，可真是不消停啊……”
看完青登的挑戰書後，千葉道三郎搖了搖頭，麵露無奈的苦笑。
……
……
江戶，小千葉劍館——
“哈哈哈哈！連咱們也收到挑戰書了啊！”
仿佛聽見了有趣的笑話似的，千葉定吉撫掌大笑。
千葉重太郎表情古怪地繼續道：
“聽說全江戶的劍館、柔術館、唐手館……總之，全江戶的武道館，都收到了橘君的挑戰書。據說……收到橘君的挑戰書的對象，還有講武所！”
千葉定吉挑了下掛滿白霜的眉。
“哦？橘君連‘劍聖’也想挑戰啊……勇氣可佳！”
千葉重太郎輕輕地搖了搖頭。
“不僅僅是劍聖……佐那子剛才告訴我：橘君向水戶寄了一封信……”
向水戶寄信——這意味著什麼，已無需多言。
千葉定吉沉默了一會兒，隨後語氣玩味地呢喃道：
“……江戶又要熱鬨起來了。”
……
……
江戶，講武所——
“男穀先生，你怎麼看？要應戰嗎？”
一名身高2米1的壯漢——正是“七尺無雙”大石進——抱著雙臂，甕聲甕氣地朝正在閱讀挑戰書的男穀精一郎問道。
大石進、漥田清音、今井信郎、榊原鍵吉、伊庭秀明、戶田忠道、佐佐木隻三郎……講武所的劍豪們齊聚一堂，以男穀精一郎為中心站成一圈，靜靜地等待“劍聖”的指示。
“這還用說嗎？”
男穀精一郎收起手中的挑戰書，微微一笑。
“敞開講武所的大門！隨時恭候仁王的到來！”
……
……
水戶藩，藩城——
“榮次郎！榮次郎！”
聽見有人喊自己的千葉榮次郎，循聲轉過頭去。
“清雄，怎麼了嗎？”
“有你的信。”
“我的信？”
千葉榮次郎輕蹙眉頭，從對方的手中接過信件後，也不顧有外人在場，直接撕開封口，抽出信紙，鋪展開來，掃動視線。
從他的閱讀速度來看，這封信的內容應該不長。
然而，就是這麼一封短短的信，使千葉榮次郎的表情在寥寥十數秒的時間內發生數度變化。
時而驚訝，時而不解，時而竊喜，時而欣慰……
須臾，他緩緩地抬起目光，眼望南方……眼望江戶所在的方向。
“……清雄，從明天起，我要回江戶一段時間了。”
“嗯？為何？是家裡出了什麼急事嗎？”
千葉榮次郎莞爾。
“劍在呼喚我。”
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哦謔謔！江戶的最後且最大的副本來啦！鋪墊了那麼久的講武所，終於要出來送天賦……啊，不！是正式登場啦！
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