“是、是這樣嗎？”
“沒錯沒錯！把手指伸進來，然後往外翻，你看，就變成這種形狀了。”
在石階上並肩相坐的總司和木下舞，交替玩著在東亞地區裡廣為流傳的民間益智遊戲：翻花繩。
隻見總司的手指……她那長細如葉的手指，如蝴蝶般在淡紫色的細繩間來回穿梭、靈巧翻騰，其手指仿佛她全身的象征，白皙、精致，但絕不纖弱。
從總司的靈巧動作中不難看出：她是翻花繩的老手了。
反觀木下舞……
“唔……！”
木下舞抿緊紅唇，全身僵硬，就連被白色棉襪所包裹的足趾都緊緊扣住紅紐木屐。
總司見狀，不由莞爾。
“木下小姐，放輕鬆一點，不必那麼緊張。”
“啊……是！”
木下舞深吸一口氣，然後依照總司剛才所教授的方法，瑟瑟縮縮地伸出雙手十指，探進細繩的縫隙間，鉤住，往外翻……一朵漂亮的花兒頓時出現在她的雙手上。
“你看，這不就成功了嗎？我都說了吧，這遊戲很簡單的！”
看著手中的花朵，再聽著總司的稱讚，木下舞怔了一怔，隨後緩緩露出靦腆卻又燦爛的笑容。
總司和木下舞為何會在這兒玩翻花繩？
這都得從木下舞的孤僻性格開始說起。
怕生、社恐、不善交際——木下舞的性格如此，不是想改就能改的。
一方麵，她很想跟外人接觸，很想交朋友，並不享受這種孤身一人的感覺。
可另一方麵，對陌生人的畏怯、對人際交往的恐懼，又使她裹足不前。
雖然在青登的鼓勵、陪伴下，她這彆扭的性格好轉了不少，但也僅僅隻是“好轉”而已，距離徹底改善還遠著呢。
她唯有在青登、桐生老板等熟人的麵前，才會變得活潑一點兒。
在沒有親友相伴在旁的場合下，她都會默默地縮緊雙肩，雙手交疊於身前，努力使自己的身軀變得更小一點，一言不發，自覺地化身小透明。
就好比說今日：桐生老板需要看守千事屋，所以木下舞隻能獨自前來講武所。
打從早晨起，她就一直孤零零地站在不起眼的角落裡，低著頭，不說話，不跟任何人接觸，與整個世界格格不入——直到總司發現了她。
在發現木下舞孤身一人，隻能靠著注視足尖前的地麵來打發時間後，總司默默地從懷裡掏出隨身攜帶的紫色束袖帶，編成一根頭尾相連的結實繩帶，然後大步走向木下舞。
“木下小姐！我們來玩翻花繩吧！”
“翻花繩？咦？啊、啊……我、我不會玩翻花繩……”
“沒關係！我教你！這遊戲很簡單的！你馬上就能上手！”
就這樣，在總司的極力激勵下，二女玩起了翻花繩，一玩便是大半天。
像木下舞這樣的不敢跟生人交談的陰角，在麵對以總司為代表的開朗陽角的主動示好時，總是無力抵抗的。
翻花繩作為一種起源於中國的兒童遊戲，在傳到東瀛後，經過數百年的發展、衍變，已在日本民間深深地紮下根兒來，有著不小的民眾基礎。不過，主要還是底層階級，即中下級武家和平民接觸得較多。
木下舞身為葫蘆屋的大小姐、而且她打從小時候起，就隻有艾洛蒂這一個同輩朋友，自然是從未接觸過翻花繩。
剛開始時，她不是把自己的手指給纏住了，就是翻出一個奇怪的形狀。
然而，不論她犯了多少次錯，不論她所犯的錯誤有多麼讓人忍俊不禁，總司都不會麵露不耐，更不會發出嘲笑，她永遠麵掛溫柔的微笑，不厭其煩地予以教導。
在總司手把手的悉心教導下，木下舞總算是漸漸掌握翻花繩的技巧和趣味。
她那原本繃得緊緊的麵部線條，也隨之開始變得柔和，多出了幾分笑意。
就在二女玩起翻花繩後沒多久，佐那子突然神不知鬼不覺地從斜刺裡躥出，出現在她們的身邊。
她也不說話，就這麼靜靜地觀看二女的遊戲現場。
興許是被佐那子的視線給盯得渾身不自在吧，也有可能是單純的不喜歡佐那子站在其身邊，木下舞終於按捺不住地仰起小腦袋，問道：
“千葉小姐，你來做什麼？”
佐那子麵無表情地回道：
“沒什麼，就隻是想來看看你們在乾什麼而已。”
木下舞：“……”
佐那子：“……”
大眼瞪小眼。一股不善的氣息彌散在她們之間。
總司見狀，眨巴了幾下眼睛，看了看麵前的木下舞，接著又看了看一旁的佐那子，頰間泛起似笑非笑的古怪神色。
每逢“高貴狐”和“矮腳貓”碰麵時，就總會出現這樣的局麵。
換作在平日裡，麵對二女的“對峙”，總司都隻能乾笑著，無能以對。
但今日不一樣了。
因為就在今日，她掌握了說不定能一舉改善“狐貓關係”的“大殺招”！
“啊！”
總司清了清嗓子，以古怪的腔調大喊一聲。
“佐那子小姐，我剛才看見你一直在那兒踱步。”
說著，總司朝不遠處的一處非常隱秘的地點努了努下巴。
“時不時地偷瞟孤零零的木下小姐，伸出腳步卻又收回來，一副猶猶豫豫、躊躇不定的模樣。”
說到這，總司眯細雙眼，嘴角彎成“ω”的形狀，被纖長柔美的睫毛所輕輕掩蓋的目光中，一絲孩童般的淘氣笑意浮了上來。
“難道說……你是因為見到木下小姐孤身一人，所以想來找她搭話、陪她解悶嗎？”
此言一出，佐那子的表情頓時凝固。
她就像是被施了“時間暫停”魔法一樣，僵立在原地，動也不動。
直至數秒後，她才回過神來似的斥道：
“彆、彆胡說八道！我怎麼可能會關心她的寂寞與否呢！”
總司歪了歪小腦袋，露出一臉無辜的表情。
“欸？可是我剛才分明看見你就站在那個地方，頻繁地朝木下小姐投去關心的眼神呀？”
說到這，她換上陽光般的燦爛笑臉。
“什麼嘛，雖然佐那子小姐你總在木下小姐的麵前凶巴巴的，但你和她的關係其實並沒有那麼糟糕，你還是很關心她的嘛！”
“這……”
佐那子本想繼續反駁，可是望著總司的笑顏，她那本已湧至嘴邊的字詞，實在是難以吐出。
總司的天真無邪、使人有如沐春風之感的笑容極具殺傷力，令人不忍對她說出過重的話語。
這個時候，佐那子忽地感受到木下舞的視線。
她下意識地轉頭看去。
木下舞：“……”
佐那子：“……”
紅衣少女以一種近乎於茫然的眼神望著她。
然後，二女不約而同地避開視線，並雙雙露出介乎尷尬與不知所措之間的表情。
總司將兩臂支在膝蓋上，以手捧臉，笑盈盈地看著二女。
這時，兩道身影靠近她們。
“嗯？這不是千葉小姐？”
說罷，山南敬助加快腳步，緊隨其側的藤堂平助連忙跟上，二人在三女麵前站定。
在加入試衛館之前，山南敬助是小千葉劍館的核心成員，因此他與佐那子自然相識，二人見了麵後，相互點頭以示致意。
藤堂平助雖也是北辰一刀流的門人，可他此前所隸屬的武館是伊東道場，所以他跟佐那子不是很熟，在簡單地打過一聲招呼後，便自覺地“罰站”在旁。
在簡單地與佐那子寒暄了幾句後，山南敬助的視線轉至木下舞的身上。
“我記得你是千事屋的木下小姐吧？”
“啊……唔唔……”
木下舞想要予以回應。
可她那怕生易怯的性子如期“發作”，使得她難以說出具體的字詞，隻能發出“啊”、“唔唔”等意義不明的叫聲。