江戶，愛宕山——
中午時下了一場很大的雪，雖然僅一個時辰後就停了，但積留下的白雪還是覆蓋住了整座愛宕山。
山脊棱線本如一把刃鋒流暢的武士刀，從山頂一直延伸到山腳，但因為被積雪暈開了山的輪廓，所以山體的形狀看起來都變得柔和了些許。
一度是灰蒙蒙、暗沉沉的天幕上，鉛色的厚密雲層皆已散去，在逐漸分裂、不斷擴張的縫隙裡，重新展露出讓人心情愉悅的淺藍。
時值1月底，距離萬物複蘇的春季還很遙遠。
舉目望去，愛宕山上幾無它色，僅有積雪的“白”、陽光的“金”、枯木的“褐”。
作為江戶市內地勢最高的山峰，愛宕山的巔頂上接青天，淡金色的柔和陽光照著白雪，反射出銀色的閃光，“金”與“銀”互相交映，無比瑰麗。
因為風景優美，並且就坐落於江戶市內，交通便利，所以愛宕山一直是江戶的知名景點、賞雪勝地，深受民眾歡迎。
每到冬季，都會有不計其數的旅客前來賞看雪景。
“愛宕”之名源自愛宕神社。
愛宕神社供奉著火伏防火之神，享有著極高的人氣與名望，日本全國共有900多座愛宕神社。
慶長八年（1603），受封征夷大將軍、建立江戶幕府的德川家康，為了從火災和天災中保護幕府的統治中心，下令在江戶的最高峰上修建一座愛黨神社以求庇佑。
從此往後，這座江戶的最高山便得“愛宕山”之名。
說來也巧，遠在畿內的京都也有一座愛宕山。
而京都的這座愛宕山，可比江戶的愛宕山要有名得多。
它亦為京都的最高山，同時建於其山頂之上的愛宕神社，乃是日本所有愛宕神社之總本社，即“元愛宕”。
因為相傳火之神還有“點火”的神功，所以除了防火防災以外，還能保佑戀愛運和財運，使戀情更加熱烈、使生意更加紅火。
出於此故，即使是在無雪的季節，亦有不少商人、年輕情侶，登上江戶的愛宕山，拜訪山頂的神社，誠心祈求火伏神的庇佑。
愛宕山上有大量遊客進出——這本不是一件怪事。
然而……今日的狀況卻與以往迥然不同。
隻見今日的愛宕山無比熱鬨，其繁盛程度堪稱空前絕後。
從山頂到山腰，從山腰到山腳，到處是攢動的人頭、不絕於耳的雜音。
從空中俯瞰，這熙熙攘攘的人流實在是像極了傾巢出動、前去捕食的蟻群。
樹叢中不時可以聽見小鳥此起彼落的鳴叫聲。
人流中，有徒步的、有乘轎子的；有身穿布衣的、有滿身綺羅的；有滿身泥濘的、有腰佩雙刀的……
儘管年齡、身份各有不同，但有一處地方是所有人都一樣的——大夥兒都向著相同的方向……向著山頂筆直進發！
通往山頂的路都已覆蓋著積雪，有些地方走起來很吃力，跌跌滑滑更是常態。
可即便如此，眾人仍不顧一切地邁開大步，熙攘卻又不失秩序地緩緩前行。
“仁王”橘青登與“技之千葉”千葉榮次郎的愛宕山決戰……毋需多餘的介紹，僅憑這一句話便足以吸引萬千士民前來觀戰！
那些腦子活絡的商人，紛紛在山路邊緣支起攤子，或是兜售小吃、清水等食品，或是販賣拐杖、防雪靴等有利於登山的商品，大賺了一筆。
愛宕山的海拔為25.7米，是江戶市內的自然形成的最高峰。
江戶的絕大部分區域的海拔不超過5米。
因此，隻要站在愛宕山上，便可俯瞰整個江戶。
早早地抵達山頂、靜靜地等候對手到來的青登，麵朝遠方的街景，腰間的毗盧遮那連刀帶鞘地解了下來，鞘底拄地，雙手疊放在刀柄上，嘴唇緊抿，神情莊重。
隻見他今日的穿著打扮格外正式，頭發梳理得整整齊齊，發髻不偏不倚地彆在腦袋的正上方，酒紅色的羽織下擺和黑色的圍巾隨風飄揚，一同飄揚的還有繡在羽織的背後、雙袖、胸前兩側的家紋：“龍膽葉”。
其背後站著他的一眾親友。
總司、木下舞、桐生老板、以近藤勇和土方歲三為首的試衛館眾人……
除了事務繁忙的勝麟太郎、不便外出的艾洛蒂和天璋院之外，凡是跟青登交好的人，基本都在這兒了。
今日之戰，乃是決定“江戶最強”的頭銜將會落入誰家的大戰，怎能不來親眼見證？
就連桐生老板都暫時放下了千事屋的事務，前來一睹盛況。
時間一點一滴地流逝。
距離約定好的決鬥時間（下午2點）越來越近。
與此同時，順利登頂的士民愈來愈多。
決鬥地點設於山頂的東南角，就在愛宕神社的不遠處，從這兒望過去，能夠看見古樸的殿堂。
慕名前來觀戰的群眾們自覺地站立在旁，場地中央仿佛拉出了一條無形的繩子，騰出了一大片空地。
空地的東邊，是青登的“休息區”。
空地的西邊，即千葉榮次郎應站的位置，仍空無一人。
因為青登站在一塊地勢較高的地方，所以在場的絕大部分人都能看見他的身影。
望著他那雙手拄刀、眼望遠方、有如“站如鬆”一語的最佳注解的筆挺姿態，不少人心生敬意，由衷地感歎道：
“不愧是打遍江戶無敵手的仁王！一副高人風範啊！”
“我這個旁觀者都感覺心情緊張，他居然能這麼淡定。”
“所以仁王在看什麼呢？那個方向的景色有啥好看的？儘是一些低矮的破屋。”
“哼哼哼，你這就不懂了吧？仁王這是在‘集氣’呢！”
“‘集氣’？”
“簡單來說，就是在屏氣凝神，提高注意力！為接下來的大戰做準備！”
“哦哦！原來如此……原來仁王是在做著這麼嚴肅的事情啊！是我錯怪他了！”
……
雖然他們壓低了聲線，本就細若紋吟的聲音混入嘈雜的環境後更是難以分辨，但憑著天賦“風的感知者+1”的加持，青登清楚分明地聽見了這些感慨、讚歎。
從表麵上看，他仍是一副氣定神閒的淡定模樣。
可實質上，他的心裡已經……
——很好，擺出這種“拄劍而立”的姿勢，果然是對的！
“想要翹起嘴角”的衝動如電流般竄上青登的雙頰。
他連忙發動“帝王之術”，緊緊地繃住麵部表情，使自己一直保持嚴肅、莊嚴的模樣。
青登並非喜歡裝逼、出風頭的人。
假使是普普通通的一場戰鬥，他自是不會整出那麼多的彎彎繞繞。
但是……這樣一場注定會被萬千人親眼見證、會被記錄在青史上的決鬥，若不整得隆重一點，豈不遺憾？
如果有得選擇的話，青登當然是希望自身在未來的史書裡都是以帥氣、逼格滿滿的形象示人。
自打在下定“娶佐那子、木下舞和總司為正妻”的決心後，青登就越來越注重自己的外表、名聲了。
就這樣，他打定了主意——與千葉榮次郎的決鬥，勝負姑且不論，但自己的個人形象必須要壓倒對方！