井上源三郎的話音剛落，芹澤鴨就頓時拉下臉來。
儘管麵露不悅，但其眉宇間還是掠上了一抹思索之色。
然而……未等他思索出個所以然來，忽然炸起的一連串巨響便打斷了他的思緒，將他的意識扯回刻下的冷酷現實。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
鐵炮的轟鳴，響徹全場！
隻見在敵群的縫隙之中，忽地鑽出一員員手持嶄新火繩槍的士卒。
他們在同伴的掩護下，排列成三條橫隊，以“三段擊”向四、六番隊的將士們傾瀉彈雨！
第一波齊射雖未給芹澤鴨等人帶來實質性的傷害，但卻在他們之間引發了不小的混亂。
刹那間，芹澤鴨和井上源三郎的瞳孔驟然猛縮。
緊接著，他們以條件反射般的迅疾速度，踏步閃身，分彆躲進不遠處的淺坑裡。
同一瞬間，芹澤鴨扯著嗓子，放聲高喊：
“隱蔽！隱蔽！彆傻站著！想當靶子嗎？”
即使沒有芹澤鴨的指示，四、六番隊的隊士們也在求生欲的驅使下，自覺地散開來，四處尋找能夠隱藏身形的地方。
為了方便將士們展開反衝擊，各條戰線上都挖有著大量近似於“散兵坑”一樣的單人掩體。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
快得無影無形的彈丸在戰場上交叉飛馳，那刺耳的呼嘯聲有如死神的索命呼喚。
被彈雨壓製得無法抬頭，隻能深埋著腦袋的芹澤鴨，感到有好幾顆子彈不偏不倚地正中他藏身的淺坑附近，擊飛了大量泥沙。
相比起前些天迎擊會津鐵騎的那一戰，這些鐵炮手的動作變得更加嫻熟了。
不論是彈藥的填裝，還是陣列的更換，都有著值得稱道的流暢度。
轉眼間，奶白色的“濃霧”彌漫全場，熏得人眼痛。
在這硝煙的刺激下，芹澤鴨感到喉頭發乾，他舔了舔嘴唇……隱約嘗到火藥的乾澀苦味。
他揚起視線，觀察附近的部下們——隻見他們全都緊縮著身子，臉上浮現出或多或少的驚慌之色。
即使是平日裡最英勇的隊士，刻下也難掩惶恐的情緒。
鐵炮的可怕之處就在這兒。
不僅僅是因為它容易掌握、擁有可怕的殺傷力，更是因為它能給人帶來聽覺、嗅覺上的雙重刺激。
巨大的轟鳴、刺鼻的硝煙……這些與日常生活毫不掛鉤的異常之聲、詭譎之味，足可使人的內心一陣戰栗！
“媽的……！”
芹澤鴨咬了咬牙，破口大罵：
“怪不得其他方向這麼安靜……原來是這群混蛋把鐵炮手都集中到我們這兒來了！”
……
……
新選組陣地，本陣——
打從一開始，青登對九番隊的定位就是專職於收集情報的諜報機關。
因此，在建隊之初，他就有意地將那些長相普通、體格較好的人編入九番隊。
換言之，九番隊的隊士們都是一幫不缺體力的人。
除了在本陣待命的一、二、三番隊之外，各部隊都在拚死戰鬥，被設為“通訊部隊”的九番隊也沒有閒著。
他們賣力地四處奔走，一方麵將各條戰線的最新戰況傳遞給本陣，另一方麵也將本陣的最新軍令傳達給各條戰線。
隨著戰事漸酣，本陣也愈發忙碌。
九番隊的隊士們頻仍地在本陣內外出沒，形色匆匆。
“仁王大人，五、十番隊已擊退來犯之敵！”
青登輕輕頷首：
“嗯，很好。告訴原田左之助：不要深追，保留體力，我們當前的主要任務是‘防守’，彆把體力浪費在不必要的地方。”
“是！”
……
“仁王大人，南部戰線的局勢一片大好！七、八番隊已逐漸掌握戰場的主動權！”
青登：“嗯，我知道了，退下吧。”
“是！”
……
“仁王大人，北部戰線沒有任何動靜，衝、衝田隊長讓我帶一句話給您：我好無聊啊！我到底要在這片鳥不拉屎的地方枯坐到什麼時候？”
青登淡淡道：
“告訴她：稍安勿躁，你肩上所擔的職責可不輕。”
“是、是！”
……
捷報、捷報、捷報……傳回本陣的消息，是一封接一封的捷報。
東、南兩個方向的敵人都已被壓製住。
若不出意外的話，在短時間之內是不用再擔心這倆地會出什麼岔子了。
麵對這可喜的結果，土方歲三、近藤勇、山南敬助等不少人的麵部線條漸趨舒緩，不再那麼緊繃。
實質上，麵對今次的這場大戰，莫說是其他人等了，就連一向從容不迫的土方歲三和山南敬助，也不免感到心情緊張。
畢竟，這可是新選組所打的第一場大仗。
此前的“討伐楠木組”，隻不過是小打小鬨。
全新選組上下，誰都沒將僅僅隻是一幫雅庫紮，也就隻能欺負一下弱小群眾的楠木組放在眼裡。
在這場以舉國之土為棋盤、各大勢力參與其中的龐大博弈裡，區區的雅庫紮實在是上不得台麵。
就連曾經在關東威風一時的清水一族，也是在法誅黨的傾力培養及鼎力支持下，才擁有了這麼可怕的能量。
同時，這也是青登展開“軍事改革”後的第一仗。
此戰的成敗、此戰的戰績，直接決定了青登的“軍事改革”的成功與否，以及世人對新選組的評價。
正所謂“神是不能流血的”。
會流血的神，將失去世人對祂的敬畏。
不誇張的說，對新選組的全體將士來說，今次之戰乃絕不可失敗之戰。
必須要贏！
而且一定要贏得漂亮！
就是因為抱持著這樣的想法，所以自兩軍展開交鋒以來，本陣裡的絕大部分人就板著張臉，身上散發著凜凜之氣。
直到捷報頻傳的此時此刻，他們才總算是長出了一口氣。
然而，便在這個時候，一道紅色的倩影倏地闖入眾人的眼界——木下舞以追風逐電之勢，徑直地奔向青登。
在新選組的軍裝（淺蔥色羽織）全部到位後，青登便明令規定：在正式場合與公眾場所裡，不論職介大小，所有人都得穿著此衣裳。
不過，他並不對將士們的裡衣和袴的顏色、款式做強製規定。
於是乎，新選組的將士們……尤其是乾部們，都根據自己的喜好來隨心所欲地搭配自己的穿著。
就以新選組的三位女性為例——總司的裡衣是紫色，佐那子的裡衣是藍色，木下舞的裡衣是紅色。
好在淺蔥色是一種很百搭的顏色，所以不論裡衣是什麼樣的顏色，都不會顯得太難看。
木下舞精通身法，即使是在崎嶇不平的山地，也能如履平地，擁有全新選組最快的腳程。
因此，青登特地將一份重要的任務委托給她——孤身遊離在戰場之外，監視賊軍大營。
一旦發現賊軍那邊有什麼奇怪的動靜，就立刻趕回來彙報。