“大概用不了多久，刀劍……以及吾等劍士，將會徹底失去棲身之所吧……”
一抹苦澀的神態，漸漸掠上他的頰。
雖然他極力以平淡的口吻來述說，但青登和土方歲三都能清楚地感受到——其語句之間，透露著強烈的落寞……
二人不由得抿緊嘴唇，表情沉重。
青登想要說些什麼來安慰師傅。
可是……雖已搜索枯腸，可依舊想不出半句能夠聊以撫慰的話語。
你沒法勸一個已經是胰腺癌晚期的患者去保持樂觀。
冷不丁的，近藤周助再度開口：
“既然武道已經步入末途，那麼……再死守著那些陳舊的繁文縟節，已無意義。”
“你們是我的驕傲，試衛館的驕傲，天然理心流的驕傲，理應獲得本派的最高榮譽！”
“從今往後，你們便算是正式出師了。”
“希望你們今後能夠做一個正直的人，成為頂天立地的男子漢，切莫做出有辱門派、違背人倫的事情。”
“好了，就這樣吧。”
“你們明天還要回京都，早些休息吧。”
說到這，近藤周助像是想起了什麼，頓了一頓，隨後抬手指了指其頭上的幾無雜色的華發，苦笑道：
“隻可惜……我老了啊。”
“如果我能再年輕30歲，或許會豪邁地關停試衛館，挎上寶刀，然後跟著你們一起去京都大鬨一番！”
“像我這種走快幾步就會覺得腰疼腿痛的老頭子，還是乖乖地窩在自家的一畝三分地裡喝茶吧。”
“注意安全，保重身體。”
“切莫貪戀女色，一定要節製！”
說著，他倏地凝起目光，惡狠狠地分彆瞪了二人一眼。
青登和土方歲三再度心照不宣地側過視線，假裝觀望風景。
“不要病了。”
“更不要死了。”
“如果感覺累了，想休息了，就回江戶……回試衛館坐坐吧。”
“我雖然老了，但陪你們喝幾杯茶，聽你們發發牢騷的精力，那還是有的。”
“哪怕是在沒什麼要緊事情的閒暇時候，也可以多多回來。”
“說實話，如今的試衛館雖然有了更多的學徒，但我還是覺得怪冷清、怪讓人寂寞的。”
隨著近藤周助的話音落下，青登和土方歲三極有默契地對視一眼。
他們都在彼此的眼中，發現了半是好笑、半是感動的眸光。
儘管沒有事先安排，但他們卻像是提前約定好了一樣，不分先後地坐正身子，以雙手捧著免許皆傳的證書，舉高過頂，恭恭敬敬地向師傅獻上一禮。
……
……
翌日——
文久三年（1863），6月24日——
江戶，日本橋，東海街道的起點——
新選組的2000新兵組列成整齊的二排隊列，從視野的最左端排到最右端，場麵好不壯觀！
德川家茂領銜著天璋院、勝麟太郎等一眾幕府高層，親自來給青登送行。
周邊擠滿了或是單純地過來湊個熱鬨，或是也想送彆仁王的民眾。
德川家茂和天璋院走上前來，熱情地拍著青登的肩膀。
勝麟太郎等其他人亦紛紛跟進，向青登送上祝福。
“橘君，一路順風。”、“橘青登，祝你武運昌隆”……都是一些老生常談的話語。
在眾人的炯炯注視下，青登利落地翻身上牛，亟待出發！
然而……卻在這時，他不自覺地斜過視線，望向不遠處的天璋院。
為了避嫌，天璋院戴著青色的絲綢麵紗，隻露出兩隻漂亮的眼睛。
當青登看過來時，她於第一時間感知到了其視線。
她麵上的表情旋即發生變化。
即使隔著麵紗，青登也能清楚地感受到——天璋院正對著他笑。
兩隻美目都彎成了一對月牙兒。
青登亦翹起嘴角，還對方一個淡淡的微笑。
沒來由的，他無意識般地暗忖：
——又要與天璋院分彆了……
說來奇怪，一想到這，青登就沒來由地感到寂寞……
……
……
從江戶到京都，甲州口是必經之地。
反正也是順路，那就捎帶手地去檢閱一番自己新獲得的這支部隊——八王子千人同心！
於是，在青登的催促下，新兵們以急行軍的速度，加快行進，筆直地趕赴八王子地區。
不愧是從數萬人裡精挑細選出來的2000猛士。
彆的不說，光是其身體素質就真不是蓋的！
大概是受青登的崇高威望的影響，新兵們在未曾接受任何訓練的情況下，保持著極高的組織度。
隻用了僅僅2日的時間，他們就抵達了八王子地區。
此地給青登的第一印象，就是寧靜、祥和。
綠水、青山、平整的耕田、悅耳的鳥啼、追逐打鬨的孩童……儼然一副世外桃源的模樣。
親臨此地，並且展開細致的觀察後，青登算是明白千人同心為何會鼎力支持幕府了。
在“多山之國”擁有這麼一片沃土，而且還能夠世代繼承……這足以使千人同心時刻銘記幕府的恩情。
江戶時代的世卿世祿是深刻貫徹進各方各麵的——八王子千人同心也不例外。
其軍官職位主要是由10個當地豪族的子弟來擔任，世襲罔替。
這10個家族被統稱為“千人頭十家”，它們分彆是——
原家、上漥田家、上窪田彆家、下窪田家、石阪家、誌村家、荻原家、中村家、河野家、山本家。
這10個家族的家主們一早就知道了他們的新領袖將於今日蒞臨此地，因此早早地就在八王子擺開盛大的迎賓陣列。
某片平坦的田壟上，青登按轡徐行，驅牛走向前方的迎賓陣列。
相距10步上下的時候，青登翻身下牛，改為步行。
迎賓陣列的為首之人見狀，立即整理自身的著裝，然後三步並作兩步地迎向青登。
“仁王大人，初次見麵！在下原參啟！”
青登輕輕頷首，未等對方展開接下來的寒暄，他就搶先一步地說道：
“我們邊走邊說吧，快帶我去看看你們的練兵場地。”
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