京畿，奈良，奈良奉行所，某座房間——
這座由山岡景恭提供，給青登等人充作“指揮室”的房間，刻下擠滿了人影。
青登大馬金刀地坐在一張小馬紮上。
他的身後分彆懸掛著“新選組之象征”的誠字旗，以及寫有“有死之榮，無生之辱”這2行大字的督戰旗。
至於其身前，則擺有一張長桌。
長桌上鋪著京畿地區的地圖。
土方歲三、近藤勇、山南敬助、清河八郎，以及以總司為首的列位隊長，按照身份職位的高低，依序坐在長桌的左右兩側。
青登居北，部將們居東、西，而房間的大門恰好位於南側。
倘若現在有人推門進來，將如仰望高山一般，直麵新選組的“全明星陣容”！
他們刻下正召開著軍事會議，商討部隊接下來的行動，以及討敵策略。
這種級彆的會議，可容不得馬虎、玩鬨。
於是乎，在場眾人無不是肅然危坐，斂容屏氣。
就連平日裡總是笑嘻嘻的總司和原田左之助，此時都難得地板著張臉，表情嚴肅。
出於此故，指揮室內外洋溢著令人皮膚刺痛的緊張感。
如有外人來此，定會感到有莫大的壓力朝其壓將而來！
放眼看去，所有人都坐著，隻有山南敬助正站立著。
他手捧一張卷軸，以清晰洪亮的聲音為全場眾人宣讀最新的叛軍情報與前線戰報。
“賊酋吉村寅太郎說動了十津川的鄉士軍團。”
“據悉，共有960名十津川鄉士加入叛軍。”
“如此一來，叛軍的總兵力已膨脹到了千人以上。”
“此外，大和各地的尊攘誌士紛紛響應叛軍的號召，源源不斷地前去參戰。”
“隨著時間的推移，想必會有愈來愈多的人前去投靠叛軍。”
“在收編了十津川的鄉士軍團後，兵力大漲的叛軍開始向東移動，氣勢洶洶地直撲向高取城。”
“不出意外的話，待明日一早，叛軍將能兵臨高取城。”
語畢，山南敬助收起手中的卷軸，一邊轉頭看向青登，一邊道了聲“以上”。
青登遞給他一個“辛苦了”的眼神。
山南敬助輕輕頷首，以示回應，然後拉過其身後的小馬紮，緩緩坐下。
他前腳剛坐定，後腳芹澤鴨就冷哼一聲：
“不就是十津川的鄉士軍團嘛！”
“區區鄉士，有何可懼？”
“哪怕他們的兵力再翻5倍，也不是我們的對手！”
芹澤鴨的話音剛落，坐在他不遠處的土方歲三就冷不丁地給他倒了一盆冷水：
“不要小看十津鄉的鄉士，他們絕非任人拿捏的軟柿子。”
“彆的不說，光是他們的驍勇善戰，以及對天皇的忠誠，就不容我們去小覷。”
十津鄉——位於紀伊半島的內陸（大和地區以南），一個充滿神秘氣息的被大自然環繞的地方。
所謂的“鄉士”，乃是武士的一種。
江戶時代的武士通常都居住在城下町，稱為“城下士”。
與之相對的，住在鄉間的武士則被稱為“鄉士”。
然而，十津鄉的鄉士們則不是如此。
他們雖冠有“鄉士”的名號，但他們中的絕大多數人都隻是普通的農民。
十津川的鄉民們自古以來就以狩獵為生，因此擅長弓箭，還在672年的壬申之亂支援了天武天皇。
根據當地的神話記載，十津川的鄉民們曾作為神鳥八尺鴉將神武天皇帶到大和。
去遠門的時候，他們都會像武士那樣，穿著武士服，腰上插著打刀和脅差，派頭十足。
按理來說，明明是平頭老百姓，卻學著武士的模樣去佩刀，理應被官府問罪才對。
然而……十津川的鄉民們偏偏就有著這樣的特權。
自7世紀的壬申之亂以來，由於時常配合當權者出兵，包括12世紀平治之亂、14世紀南北朝時代、17世紀大阪之役中，多次立下戰功，因而十津川長期成為免收租稅的半獨立地區。
由於位於重巒疊嶂的山區，長期與外隔絕，甚至還擁有自己的“菱十印”旗幟，儼然就是一個半獨立的藩國！
既能征善戰又軍功累累，同時還坐擁易守難攻的地利之便，不論是朝廷還是幕府，都不願意輕易招惹他們。
因此，官府對於他們的這種“冒充武士”的行徑，素來采取睜一隻眼閉一隻眼的消極態度。
十津川的每個人都有一把刀和長槍，並在緊急情況下每個人都會參與戰鬥。
簡單來說，該地的村民們全都是一幫血氣方剛的武鬥派！
久而久之，十津川的鄉民們被冠上了“十津川鄉士軍團”的美譽。
他們以曾數次為朝廷討平不臣的英勇事跡為榮，奉天皇為尊。
如此，他們會與打出“擁護朝廷，殲滅幕府”的口號的天誅組合兵一處，倒也不足為奇了。
土方歲三的反駁令芹澤鴨變了臉色。
儘管對方所言在理，但是……芹澤鴨是什麼人啊？
土方歲三當眾駁斥他，這叫他如何能忍？
從來隻有他去駁斥彆人的份，哪有彆人來駁斥他的道理！
他前傾身子，雙手撐住兩膝，惡狠狠地瞪視土方歲三，像極了隨時準備撲擊獵物的猛虎。
“啊？那又如何？”
他說。
“你口中的所謂的‘驍勇善戰’，不過就隻是比一般的村民要更能打一些罷了。”
“一幫草木愚夫，他們的戰鬥力能夠強到哪兒去？”
他的這副凶神惡煞的駭然模樣，或許能使一般人兩股戰戰，但肯定嚇不到土方歲三。
土方歲三是誰啊？
他可是放浪形骸的“荊棘惡童”啊！
麵對芹澤鴨的回擊，他仰著上身，揚著下巴，兩手抱胸，毫不示弱地回瞪對方，擺出一副“怎麼？你不服氣？”的模樣。
“我隻是在提醒你不要輕敵。”
“倘若因為大意輕敵，而被區區的草木愚夫給陣斬了，那我可是會在你的墳墓前忍俊不禁的。”
在說到“草木愚夫”與“墳墓”這倆詞彙的時候，土方歲三特地加重語氣。
土方歲三的針鋒相對令芹澤鴨的麵色又難看了幾分。
正當他準備發作的時候，一道男聲輕悠悠地飄了過來：
“肅靜。”
青登麵無表情地接著道：
“想吵架的話，到沒人的地方去吵。”
芹澤鴨頓時一怔。
他看了眼不遠處的青登，神情複雜。
少頃，他“嘖”地用力咂嘴，而後默默收回前傾的身子，不發一言。
也就隻有青登能讓桀驁不馴的芹澤鴨服軟了。
鎮住芹澤鴨後，青登側頭看向身旁的近藤勇。
“勇，高取藩那邊可有消息？”
近藤勇輕輕地搖了搖頭。
“沒有任何消息，一片寂靜。”
“不過，我想他們再怎麼遲鈍、蠢笨，也不可能不知道有股勢頭漸盛的叛軍正朝他們攻來。”
這個時候，總司倏地插話進來：
“橘君，高取藩能夠擋住叛軍嗎？”
這次換清河八郎來作答了：
“不好說啊……高取藩本就是一個隻擁有25000石高的小藩。”
“要錢沒錢，要兵沒兵，要武器沒武器。”
“除了擁有一座高聳入雲的堅城之外，再無可取之處。”
“據我所知，高取藩的兵力極孱弱。”
“全藩上下能夠即刻動用的藩兵，隻有寥寥的200人。”
200人……聽到這個數字，在場眾人無不沉下臉來。
大家本就不對高取軍的綜合素質抱有希望。
在部隊戰鬥力乏善可陳的情況下，部隊規模又遠少於叛軍……不論怎麼看，高取藩現在已然陷入危在旦夕的絕境。
藤堂平助輕抿嘴唇，作思考狀。
須臾，他向青登提議道：
“橘先生，依我看，高取藩眼下已是危若累卵。”
“假使高取城被奪，後果不堪設想。”
“不如……我們即刻向其派出援軍？”
他剛說完，青登就不假思索地搖了搖頭。
“不行，我們現在派不出援軍。”
“我們絕大部分的將士目前仍在前往奈良的路上。”
“目前順利抵達奈良的將士，隻有寥寥的300人。”
“僅憑這點兵力，莫說是救援高取藩了，搞不好連這支前去救援的部隊都會賠掉。”
“更要緊的是，輜重尚未完全到位。”
“貿然進軍，風險過大。”
“一旦無法速勝，就會陷入進退兩難的窘境。”
“我不打無把握的仗。”
“現在……隻能寄希望於高取藩的君臣們能夠頂住叛軍的猛攻了。”
“至少也要撐到我們的到來。”
本以為今次的戰鬥僅僅隻是去封鎖禦門。
在京都的市町內作戰，自然是用不著調配輜重。
將長州逐出京都後，直接返回屯所吃飯。