聽到這兒，青登不由得斜過眼珠，表情古怪地看向對方那無比雪白、沒有半絲雜色的頭發。
你頭發本來就很白啊——青登強忍住這般吐槽的衝動。
“‘跟克己做個了斷’已經成為九郎的一個執念了。”
“若不讓他了卻這一執念，他多半是會死不瞑目。”
“唉……沒辦法了。”
“事已至此，除了順其自然之外，我也沒有彆的法子了……”
語畢，木下琳停住腳步。
青登也跟著頓住身形。
木下琳揚起視線，直勾勾地看著青登，四目相對。
“橘君，如果可以的話……儘量多幫幫九郎吧。”
平日裡總以嚴肅、莊重、威嚴等形象示人的木下琳，這時竟麵露懇求之色。
“九郎寧願跟克己決裂，也不願將毗盧遮那交給他。
“克己沒有資格握持的刀，你卻能佩掛在腰間——九郎對你的信任、你在九郎心中的地位，已難以言表！”
“我敢篤定，對九郎而言，你已超越了克己！”
“我們無法插手九郎與克己的爭端。”
“可你不同。”
“如果是你的話，或許能夠辦到我們辦不到的事情。”
“如果未來哪天，你能夠為九郎做出些什麼的話，望請不吝伸出援手。”
青登聽罷，半是感佩於木下琳的懇切態度，半是心有所發，神情肅然，一字一頓地鏗鏘道：
“奶奶，您言重了。”
“桐生老板既是我的劍術師範，也是我最親密、最愛戴的長者。”
“老實講，我並不清楚我究竟能為桐生老板做到哪一地步。”
“可是，我能向您保證——當初蒙受他恩惠的少年，如今已發榮滋長！他的臂膀已足以將他護在身後！”
……
……
長州藩，萩城（長州藩的藩廳）——
“嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……！”
“宮部老師！您死得好慘啊！”
“此仇不報！我枉為人子！”
“沒錯！我們要報仇！必須要報仇！”
“報仇！報仇！報仇！”
“東征！打到京畿！打到秦津藩！揪下橘青登的腦袋！”
“誅秦妖！滅會奸！鏟薩賊！”
“誅秦妖！滅會奸！鏟薩賊！”
“誅秦妖！滅會奸！鏟薩賊！”
……
“池田屋事件”帶給長州的一係列衝擊並未因時間流逝而減退，反而還有愈演愈烈之勢。
宮部鼎藏、吉田稔磨等人不僅是亂臣賊子，而且還妄圖火燒京都、劫走天皇，屬於罪上加罪。
因此，他們全部被判處極刑——砍掉首級，將其置於三條河原，舍劄上寫清他們的罪狀，未滿30日不可把首級取下，以儆效尤。
【注·舍紮：江戶時代，將被處刑的犯人的姓名、年齡、出生地、罪狀等記錄並公布，處刑後立在刑場等地三十天的公告木牌】
斬首示眾……幾乎是將侮辱性拉滿了。
期間，某些尊攘誌士，或者是某些同情尊攘派的家夥，試圖搶回宮部鼎藏等人的首級。
對此早有準備的青登，布下重兵把守三條河原。
這些前來搶首級的人，生動演繹了一把葫蘆娃救爺爺——挨個送。
這一串噩耗傳至長州後，全藩上下當即一片嘩然。
近些年來，屢戰屢敗的尊攘派實在是承受了太多的壓力。
下關戰爭——被美法聯合艦隊打爆，岸防力量損失殆儘，有多大臉現多大眼。
八月十八日政變——被會薩聯軍趕出京都，友軍天誅組也被新選組打得全軍覆沒。
接連不斷的失敗、世人的輕蔑，早就使長州誌士們憋了滿肚子火。
他們急欲證明自己的實力，證明“長州魂”未滅。
怒火未消，就又迎來慘敗——“池田屋事件”猶如一簇火苗，徹底點爆了“火藥桶”！
一時間，甚囂塵上。
“發動東征”、“讓新選組血債血償”、“消滅秦津藩，將橘青登的腦袋製成酒杯”……各種各樣的激進言論，響遍萩城的大街小巷。
當然，也不是沒有明白人。
事到如今，已經有不少人看清現實——如果我們長州真這麼牛逼，有那拳打秦會薩、腳踢幕府的本領，那麼先前的下關戰爭和八月十八日政變，我們就不會輸得這麼慘了。
若是發起東征，就等於是在人家的主場裡戰鬥，以一藩之力挑戰秦津、會津和薩摩，天時、地利、人和我們全不占，安能取勝？
眾所周知，當“狂熱”成為主流，“理智”就成了罪惡。
徹底“瘋癲化”的長州誌士們已無法聽進這些理智的聲音。
長州誌士再度發動他們的傳統藝能——
隻要我們拿出“長州魂”，一切都會好起來的！
什麼？你敢提出異議？
國賊！天誅！！
……
……
長州藩，萩城，天守閣——
藩主毛利慶親端坐在主座上。
以久阪玄瑞、桂小五郎為首的群臣分坐下方兩側。
會議剛一開啟，激烈的爭吵聲就不絕於耳。
“久阪君！彆再猶豫了！打吧！”
“是啊！幕府已經把刀架在我們脖子上了！”
“‘先發製人’總好過‘受製於敵’！”
來島右兵衛、真木和泉……這些激進分子的嗓門一個比一個大，全都力勸久阪玄瑞出兵，發動東征，以軍事手段占領京畿、奪回天皇。
久阪玄瑞低著頭，雙目緊盯膝前的地板，麵無表情，一言不發。
同樣不說一句話的人，還有高杉晉作。
他抱著自己的寶貝三味線，一副置身事外的模樣，兀自發呆。
在這等狂熱環境下，唯有桂小五郎發出不一樣的聲音：
“‘東征’？彆傻了！”
“我們哪來的軍力去打敗秦會薩、占領京畿？！”
“醒醒吧！彆再做夢了！”
“這不叫做‘先發製人’！這叫做上趕著送死！”
儘管人小力微，但桂小五郎依舊在為阻止戰爭而做儘一切努力。
桂小五郎很清楚——阻止戰爭的唯一辦法，就是說服久阪玄瑞。
因此，他始終緊盯著對麵的久阪玄瑞，他這一番肺腑之言都是對他說的。
久阪玄瑞是激進派的領袖，激進人士都唯他馬首是瞻。
隻要他搖頭反對，就能掐滅戰爭於萌芽之中。
可相對的，他若是點頭答應……
便在這一片吵鬨之中，打從剛才起就一直不動彈的久阪玄瑞，這時終於有了反應。
他緩緩抬起頭，臉上依舊沒有半點表情，讓人猜不透其內心想法。
實質上，他內心到底作何想法，已經無關緊要了。
因為就在抬頭的同一時間，他無悲無喜地朗聲道：
“發布動員令！儘起全藩之兵，開始東征！”
說罷，他扭頭看向主座上的毛利慶親。
“主公，您意下如何？”
毛利慶親不愧是“就這樣吧侯”，其回應果不出眾人所料。
久阪玄瑞前腳剛說完，後腳他就立即道：
“好，那就這樣吧！”
……
……
同一天，“開始東征”的消息傳遍長州上下，然後又飛快傳遍全日本。
聞聽此消息後，每一個對日本曆史稍有了解的人，無不敏銳地意識到：自大阪夏之陣（1615）以來，時隔二百多年，畿內又要成為諸大名角逐的戰場了！
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PS：繼“池田屋事件”後，就是“禁門之變”——長州發動東征，攻打京畿——這兩起事件是串在一起的，前者是後者的導火索。