般若冷哼一聲，道：
“總有一天，我會超過你們所有人！”
酒吞童子莞爾：
“是麼……那你多多努力吧。”
留下這句話後，酒吞童子一甩袖子，背過身去，揚長而去。
酒吞童子前腳剛走，後腳般若也準備離去。
正當這時，一旁的海坊主忽地出聲道：
“般若，據說你前陣子跟橘青登和‘新選三傑’都交上手了，他們實力如何？”
般若停住腳步，略作思忖後，答道：
“在我看來，永倉新八和齋藤一的實力不足為懼。”
“不過，對於普羅大眾而言，他們算是難得的強者了。”
“你們日後若對上他們倆，撐死也就五五開吧。”
“‘新選三傑’裡最出眾的人，還得是那個衝田總司。”
“我隻差一點兒就死在她刀下。”
說到這兒，他特地抬手指了指其額間那條尚未完全恢複的傷痕。
談及入他法眼的頂尖強者，般若頓時來了精神，雙目放光，表情興奮。
“她那三連突刺，著實了得。”
“真想再多見識幾次！”
“充滿‘爆發’的招法……與我倒是蠻契合的！”
“隻要再讓我多觀看幾遍，我就有把握將這招數給學過來！”
“至於橘青登……”
當說到“橘青登”這一名字，般若表情發生微妙的變化。
沉默數秒後，他平靜道：
“我沒跟他交上手。”
“不過，僅觀其飛身去救齋藤一和衝田總司時的身手，就足以斷定——他是值得我全力以赴的強大對手！”
“哼！能夠從師傅那兒獲得毗盧遮那，果然是有點本事的！”
宿儺插話進來：
“對哦，我都忘了……橘青登他還是你師弟來著。”
海坊主聳了聳肩，表情戲謔地問道：
“初次見到素未謀麵的師弟，你有何感想？”
般若冷笑一聲：
“我還能有什麼感想？”
“難道要我大哭著抱緊他，喊上一聲‘師弟’，然後他也大哭著抱住我，喊上一聲‘師兄’嗎？”
“沒什麼感想。”
“硬要說有什麼感想……大概是覺得他礙眼吧！”
他一邊說，一邊扭頭看向東方。
他那鋒利的目光仿佛要穿透層層雲霧，直達京畿的秦津藩、直達青登身上。
“我此前還真沒想過對弟子百般挑剔的師傅，竟還會再收一名關門弟子。”
“更沒想過這名關門弟子居然會得到師傅的刀。”
“哼，也罷！”
“這樣一來，我倒是省事了。”
“隻要打敗橘青登，就能證明我的實力比他更強！更有資格握持此刀！”
沉下眼皮，目光愈發鋒利。
“師傅……橘青登……都等著吧！”
……
……
京都——
“母親，行李都收拾好了嗎？”
“嗯，都收拾好了。”
“好！來，母親，抓著我的手，我扶您上車。”
“唉……太郎啊，我們真的要走嗎？我一把老骨頭了，實在是不想離開京都啊……”
“哎呀，母親，都到這一地步了，您怎麼還猶猶豫豫的？這一回您可一定要聽我的！長州兵要打過來了！兵災比火災、地震更可怕！快跟我走吧！”
……
“爸爸，我們這是要去哪兒啊？”
“遠離京都的地方。”
“遠離京都的地方？具體是哪兒？”
“不知道。總之先離開京都，離京都越遠越好。”
……
“不行！我不走！說什麼我都不走！身為堂堂京都人，豈能去那種鄉下地方！”
“母親，尾張不是鄉下，尾張很繁榮的！三百年前的霸主織田信長的地盤，就在尾張！”
“少跟我說這些！京都以外的地方都是破爛鄉下！”
……
“父親，我覺得我們沒必要這麼緊張！我們有仁王在！仁王他一定會保護我們的！”
“次郎，我也相信仁王一定會擊退敵人、保境安民，可為萬全起見，我們還是儘快離開這是非之地為好！”
……
這般景象，京都的裡裡外外皆可得見。
長州對外發布的東征理由，無非就是老一套：朝廷被幕府挾持了，我們要上京勤王、清君側雲雲。
幕府的回應倒也迅疾。
德川家茂立即以最快速度下達“討賊令”，號召天下諸侯共擊朝敵。
相比起長州，幕府這邊的戰爭理由無疑要充分得多、更令人信服。
畢竟，長州頭上的“朝敵”帽子尚未摘掉呢。
消滅朝敵乃世人應儘的義務。
因此，幕府號召討伐朝敵，既合情又合理。
憑借著這份大義，一時間，天下諸侯雲集響應！
北至鬆前藩，南至薩摩藩，絕大多數藩國都與幕府站在一邊。
聲援、支持長州的藩國，一個也沒有。
有少數藩國並未表態，保持中立——事實上，他們的“中立”完全就是拉偏架，基本等於變相支持幕府。
佐那子暴打阿舞——除“幫助阿舞”之外的一切選項，都是在幫助佐那子。
戰端未開，雙方的實力差距就已讓人不忍直視。
從政治態勢來看，長州真是舉世為敵了！
以一藩之力，獨戰整個日本！
當然，那些位置偏遠的藩國也就隻會嗷幾嗓子。
指望他們出兵來援，那肯定是不可能的。
等他們的兵馬到了，仗多半也打完了。
縱使強命他們出兵，他們肯定也會耍心眼，走一步退三步，無止境地行軍，仗打一年，他們就能走一年！
相較之下，京畿諸藩就沒理由拒絕出兵了。
隨著幕府一紙令下，儘管心中百般不願、國庫空虛得耗子進去都想自殺，但京畿諸藩不得不咬緊牙關，硬擠出一批錢糧，派出自家兵馬上京勤王。
來自京畿各地的一支支部隊，紛紛向京都雲集而來！場麵好不盛大！
這一回的作戰，規模非同一般。
不僅人數眾多，而且部隊成分複雜。
既有新選組、駐留京都的會津軍和薩摩軍，也有來自京畿諸藩的藩軍。
但凡是戰爭，就必須要有一個說一不二的總大將。
倘若令出多門，那還打什麼仗？
這麼一場規模龐大、部隊成分複雜的大戰，就更是如此了。
若不抬出一個夠份量的總大將，可沒法鎮住場子。
事實上，關於總大將的人選，根本就沒有什麼懸念。
當幕府的委任狀到達京畿時，裡頭內容果不出眾人所料——命橘青登為本次戰役的總大將，統領京畿諸兵，全權指揮作戰！
對於幕府的這一任命，眾人並無反對意見。
誠然，其中很難說沒有德川家茂對青登的偏愛。
可拋開這對君臣的深厚情誼不談，單論硬實力的話，青登完全有資格勝任總大將之位！