微風徐來。
自枝椏間隙傾斜而下的光線呈現網狀模樣，映射在一老一少倆師徒的身上，如鐘擺般快速晃動著。
般若話音剛落，就立即收到桐生老板的回應：
“克己，好久不見了。”
桐生老板麵無表情地站在飄滿落葉的空地上。
當克己從層層密林中現身時，他那古井不波的模樣出現極細微的變化。
懷念、遺憾、悲傷……種種情緒漂亮地混合在一起，掛上老人的頰。
不過僅片刻，他就硬生生壓住這抹雜念，恢複回無悲無喜的冷淡模樣。
師徒二人的重逢並沒有轟轟烈烈，反而顯得非常平靜。
般若踩著輕鬆、隨意的腳步，移身至桐生老板麵前十米開外的地方。
“師傅，我很好奇，你是如何知道我在這兒的？”
桐生老板冷冷地說：
“這種事情，根本無關緊要吧？”
般若聞言，聳了聳肩，啞然失笑：
“哈，也對。這種事情，怎麼樣都好。老實講，我也不是很關心你是怎麼找到我的。”
他一邊說，一邊掃動視線，上下打量桐生老板，換上感慨萬分的口吻：
“師傅，仔細一瞧，你……變蒼老許多啊。”
“是啊。弟子誤入歧途——每當想起此事，我都會感覺臉上又多出一條皺紋。”
般若“哼哼”地冷笑幾聲：
“‘誤入歧途’？”
“那我可就好奇了。我怎麼就誤入歧途了？”
“難道說，指正你的錯誤就是誤入歧途嗎？”
言及此處，般若陡然拔高音調，語氣變得格外激動。
“師傅！你怎麼就不明白呢？”
“這是你的錯啊！是你沒能正確評估我的實力！”
“那把刀……毗盧遮那理應屬於我！”
“我才是毗盧遮那的主人！”
“為什麼拒絕承認我的實力？！”
“為什麼不讓我繼承你的衣缽？！”
“為什麼要把毗盧遮那傳給那個橘青登？！”
“難道是因為那個橘青登的實力比我強嗎？！”
般若越說越激動，目眥欲裂，惡狠狠地怒視青登。
桐生老板毫不畏懼地揚起視線，坦坦蕩蕩地與般若對視。
“是的，你說對了。”
“就是因為橘君的實力比你強，所以我才將毗盧遮那傳給他，視他為我的正統繼承人。”
此言一出，般若馬上就跟聽見天底下最好玩的笑話似的，“嗬嗬嗬”地嗤笑出聲。
桐生老板的話音未斷：
“還有，我說你誤入歧途，並不是因為你不認同我對你實力的判斷，更不是因為你當初試圖強搶毗盧遮那。”
“你的這些行為，我都可以理解、原諒。”
“我不能容忍的是……你竟然加入法誅黨！替法誅黨賣命！”
桐生老板沉下眼皮，麵部線條陡然繃緊，頰間充滿冷峻之色。
“說實話，在得知你成為法誅黨的一員後，我算是明白那些發現自家子嗣做了雅庫紮的父母，都是什麼樣的心情了。”
“跟法誅黨相比，我反而還樂意你去做雅庫紮！”
“即使不用我來介紹，你也應該知道法誅黨是怎樣一個草菅人命的結社吧？”
般若聽罷，訝異似的挑了下眉，隨後仰天大笑。
“什麼啊，師傅，搞了半天，原來你是為這事兒而憤怒啊。”
“沒錯，我確實是加入法誅黨了。”
“可是那又如何？”
“法誅黨是一個扶危濟難的友善結社，還是一個無惡不作的魔窟，我才不在乎！”
“我承認，我當年試圖強搶毗盧遮那並且脫離師門，確實是一時衝動，熱血上頭了。”
“然而，現在想來，我無比慶幸當初的決定！”
“正因從你身邊離開，我才發現世界之廣大！”
“說來慚愧，是時的我確實是太狂妄了，竟誤以為自己已是當世最強的劍士之一。”
“直到後來於機緣巧合之下遇見酒吞童子，才驚覺自身的渺小！”
“至於之後碰見的大嶽丸，更是讓我大開眼界！”
“明明是身體有缺之人，卻能擁有這種恍若神靈般的恐怖力量！”
“這倆人都是怪物中的怪物！他們才是真正的天選之人！”
“他們的強大，讓我感動萬分！”
“跟他們相比，我還差得遠！我還可以變得更強！”
“我就是為了能夠時刻跟大嶽丸和酒吞童子切磋，才毅然投身法誅黨麾下！”
“隻要能夠變強，隻要能夠成為千年無雙的最強劍士，莫說是為法誅黨賣命了，我什麼都願意做！”
桐生老板安靜傾聽，始終沒有半點反應。
待般若語畢後，他緩緩道：
“……就是這點。”
般若蹙起眉頭：
“啊？你說什麼？”
“般若，你就是這點讓我非常失望。”
桐生老板朝般若投去銳利如箭的視線，目光炯炯。
“你的眼睛隻能看見自己，執著於力量。”
“滿心以為隻要提升肌力和敏捷、持續地精進劍技就能夠變強。”
“可事實真的如此嗎？”
“這麼多年沒見，你還是在原地踏步。”
“克己……不，般若！我可以斷言——你並沒有變強！”
“如今的你與當年的你相比，並無二致！還是那樣弱小！”
擲地有聲的鏗鏘語氣，使現場氛圍為之一滯。
般若怔怔地看著桐生老板，表情被強烈的不解所支配。
俄而，他“哈”地嗤笑一聲，隨後氣笑似的仰天大笑：
“哈哈哈哈哈哈哈！”
“我在原地踏步？”
“我沒有變強？”
“我還是那樣弱小？”
“哈哈哈哈哈哈哈！”
樹林中充滿了般若的笑聲，攪亂了風。
好一會兒後，般若漸漸止住笑聲——同一時間，他臉上的不解逐漸轉換為憤懣。
“師傅，你還真敢說啊。”
“這幾年來，我嘔心瀝血地修煉，好不容易才到如今的境界。”
“結果到你口中，我竟成了原地踏步？”
“既如此……師傅，你就用你自己的身體來實際感受一下我的實力到底有沒有變強吧！”
說罷，他抬起左手按住左腰間的佩刀鞘口，伸手摸向刀柄。
“師傅，你今天來得正好。”
“我這回兒恰好將我的愛刀帶來了！”
他說著翹起左手拇指，抵住刀鐔，“鏗”的一聲頂刀出鞘，露出赤銅卡榫。
隨後，伴隨著“嗆啷啷啷啷”的清脆聲響，般若一寸寸將刀拔出。
那刀身映射出清冽的寒光，令人毛骨悚然的刀光遊走在半空中，鑽入桐生老板的眼睛。
山田淺右衛門家族出身、閱刀無數的桐生老板，立即認出此刀是何物。
“虎徹？”
般若咧了咧嘴：
“沒錯！正是長曾禰虎徹！由長曾禰興裡親手鍛造的貨真價實的正品！”
長曾禰興裡——使“虎徹”揚名立萬的傳奇刀匠。
近藤勇所持有的那把“長曾禰虎徹”隻不過是仿製虎徹的贗品——雖是贗品，卻也依然擁有極為犀利的殺傷力！
可想而知，正品的虎徹會有多麼恐怖。
“這把寶刀是我答應加入法誅黨後，八岐大蛇贈送給我的禮物。”
“師傅，你可要當心哦。”
“我手中這把刀乃虎徹中的上品，哪怕對上毗盧遮那也不會落入下風！”
“如今你已把毗盧遮那贈人，就憑你腰間那把劣刀，一不留神，怕是會落個刀毀人亡的下場啊。”