可為了保全長州，哪怕是與魔鬼做交易，他們也咬著牙認了。
自打與法誅黨結為攻守同盟，八岐大蛇就經常會來“竄門”，時而獨自前來，時而有大嶽丸、玉藻前等幾個同伴相隨。
今兒便有二男一女緊隨在其身側。
桂小五郎抬眼瞧去，發現這仨人全是他沒見過的麵孔。
那位女性很年輕，頂多隻能算是“少女”。
她有著白皙的肌膚，姣好的麵容，苗條的體型，勻稱的四肢，算是一個美人。
值得一提的是，其裝束很具特點。
身穿被裁掉兩袖的和服，下擺也被特意剪短，一直剪至大腿中部的位置，兩隻小腳沒有穿鞋襪，隻套了一雙厚實的足袋。
這身裝束在儘顯清涼的同時，從頭至尾都透出一股乾練勁兒。
一看就是為了便於行動而特地將這身衣服改成容易行動的形製。
如此裝束，外加上此女步伐沉穩有力，腰身輕盈……於是，桂小五郎下定判斷：她應該是那種精通身法、手腳敏捷迅速的女忍者。
至於同樣跟隨在八岐大蛇身側的那兩位男性，也都很有特點。
其中一人是個五大三粗、滿頭長發隨意地披散在背後的壯漢。
在江戶時代，留這種及腰長發的男性相當少見。
相較之下，另一位男性才能令桂小五郎驚訝——這人竟是西洋人！
金黃色的頭發，天藍色的眼珠，迥異於東洋人的深邃五官，年紀在40歲上下，相貌英俊，下巴蓄留著短短的胡須。
這位西洋人剛一現身，就瞬間吸引了桂、高杉二人的視線。
此時此刻，他們發出了相同的疑問：
——法誅黨的成員中還有西洋人？
正當他們暗自困惑的這個時候，八岐大蛇適時地出聲介紹道：
“桂君，高杉君，請容我來介紹一下。”
他說著微微側身，好讓出視野。
隨後，他先是指了指那位壯漢，以及那位少女。
“這二位是我的心腹愛將，牛鬼與濡女！”
八岐大蛇話音剛落，壯漢和少女……即牛鬼與濡女，便點頭示意。
桂、高杉二人同樣頷首以作回應。
身為允文允武的傑出才俊，桂小五郎自然曉得牛鬼與濡女的相關典故。
牛鬼與濡女——日本傳說中的“妖怪搭檔”。
牛鬼是一種惡毒的海怪，它的頭是牛的形狀，而身子則仿佛巨型的蜘蛛或螃蟹，善於用毒，會經常從口中噴射出毒液來發動攻擊。
談起牛鬼時，通常和另外一種類型相似的妖怪一起被提到——那便是濡女。
濡女是指擁有女人腦袋和蛇身的怪物。
牛鬼常常和濡女一起行動。濡女假扮成一頭濕發的女人欺騙路人，將其當成食物獻給牛鬼。
既然能以妖鬼為號，那這倆人自然便是擁有紋身資格的乾部。
據桂小五郎所知，法誅黨的乾部們的這些紋身，並非亂刺的，全都有著耐人尋味的深刻含義。
桂小五郎一邊打量這對男女，一邊聯想著“牛鬼與濡女經常一起行動”的傳說……不禁暗自思考：他們究竟是出於什麼樣的緣由，才被賜名為“牛鬼”與“濡女”？
這時，八岐大蛇的話音將其意識拉回至現實。
便見八岐大蛇移動手指，轉而指向那位西洋人。
“這一位是我重要的夥伴！馬埃爾·德·奧爾良！來自大洋彼岸的法蘭西國！”
馬埃爾微微欠身，向桂、高杉二人行了個挑不出任何毛病的鞠躬禮，以日語說道：
“初次見麵，在下馬埃爾·德·奧爾良，請多指教。”
雖有些口音，但勝在格外流利。
桂小五郎和高杉晉作首次碰見能將日語說得這般好，而且說起話來還文縐縐的西洋人，不禁微微一怔。
高杉晉作輕蹙眉頭，反問道：
“‘德·奧爾良’？據我所知，這似乎是法國貴族的姓氏啊。”
馬埃爾微微一笑：
“不錯，確實如此。我正是法蘭西國的奧爾良家族的後裔。”
他前腳剛說完，後腳八岐大蛇便嘿嘿一笑，接過話頭：
“桂君，高杉君，奧爾良先生並非我們法誅黨的成員。”
“簡單來說，他是我們法誅黨的重要盟友。”
“他是我們能否成功擲出‘天沼矛’的關鍵人物！”
“我今天之所以來找你們，便是為了將他介紹給你們。”
天沼矛……聞聽此詞，桂、高杉二人的麵色微變。
擲出“天沼矛”——法誅黨內部的暗語。意指發動這場以“天沼矛”為代號，以消滅江戶幕府為最終目的的作戰計劃。
在與法誅黨締結同盟後，八岐大蛇言簡意賅地將“天沼矛”的大致行動內容講述給桂、高杉二人聽。
他們聽完後，頓時驚出滿身冷汗！直至好一會兒後才緩過勁兒來。
該怎麼描述“天沼矛”呢？
一言以蔽之：大膽！實在是太大膽了！大膽得令人瞠目結舌！
桂、高杉二人在大驚失色的同時，算是明白法誅黨為何要拚命拉攏長州了——若要成功擲出“天沼矛”，少不了長州的協助。
八岐大蛇注意到二人表情上的異樣，故換上半開玩笑的口吻：
“桂君，高杉君，事到如今，你們可彆告訴我你們反悔了，不願陪我們戰鬥到底。”
高杉晉作咧了咧嘴：
“怎麼會呢？既然已經決定跟你們大鬨一番，那就隻能悶頭走到底了！要麼走出一條康莊大道，要麼一頭撞上南牆！”
桂小五郎聞言，神情變得複雜難言。
稱一項計劃很大膽……那它的另一種說法就是很有風險！
“天沼矛”的行動計劃固然大膽且充滿風險，一著不慎就會落個萬劫不複的悲慘下場，但這是他們擋住幕軍兵鋒、保全長州的唯一希望。
因此，儘管心中充滿重重顧慮，但他們也隻能咬緊牙關，毅然加入“天沼矛”的行動計劃中來。
事到如今，已容不得他們後悔、退出。
是生是死，是勝是敗，全憑天意！
就在這個時候，非常突然的，上一秒還安然無事的八岐大蛇，這一秒忽然圓睜雙目，表情驟變。
緊接著——
“咳、咳咳咳咳咳咳咳！咳咳咳咳咳咳咳！！”
仿佛要嘔出兩肺的劇烈咳嗽。
八岐大蛇一邊猛咳，一邊軟下雙腿，兩手撐地。
伴隨著接連不斷的咳嗽聲，其額間冒出大量虛汗，雙頰蒼白如紙。
一旁的牛鬼、濡女見狀，頓時變了臉色，急忙俯下身去，牛鬼攙扶住八岐大蛇，濡女則從腰間摘下一個竹筒。
“大蛇大人！請喝水！”
濡女一手輕捧八岐大蛇的下巴，另一手將竹筒中的清水緩緩倒入對方口中。
八岐大蛇的異樣，使現場眾人都嚇了一跳。
不過，馬埃爾僅僅隻是挑了眉就恢複如初，一副見怪不怪的模樣，並未出手相助，就這麼站在原地，默默地看著濡女給八岐大蛇喂水。
桂、高杉二人則是困惑有加。
高杉晉作忍不住地問道：
“喂，大蛇，你怎麼了？”
在喝完濡女遞來的水後，八岐大蛇的狀態轉好不少，咳嗽漸止。
隻不過，其麵色依舊難看，蒼白如紙。
“我、我沒事……”
咳嗽過後，八岐大蛇的聲音頓時變得無比沙啞、仿佛蒼老了不少，像極了垂垂老矣的老翁。
其喉間像是卡了極粘稠的痰，一說話就會傳出“嗬”、“嗬”、“嗬”、“嗬”的粗啞聲響。
“抱歉，讓你們見笑了。”
他說著露出充滿歉意的苦笑。
“這是我的老毛病了。”
“每逢犯病時，便如你們方才所見的這般，四肢發軟，渾身無力，咳得胸口發痛。”
桂小五郎聽罷，皺眉道：
“我認識一個醫術很高明的醫生，需要我介紹給你嗎？”
八岐大蛇笑著擺了擺手。
“哈哈哈，不必。我早就看過無數醫生，所有醫生都說我這病症是藥石無醫，所以就不必浪費時間了。”
他在笑。笑聲中充滿了淡然與無所畏懼。
可其身旁的牛鬼與濡女卻是露出了傷感的神情。
濡女更是咬緊嘴唇，一副泫然欲泣的模樣。
高杉晉作輕聲呢喃：
“藥石無醫……咳嗽……是‘血咳’嗎？”
血咳——江戶時代的絕症。
罹患此病症的患者會不斷咳嗽，因為會咳出血，故名“血咳”或“紅色絕症”。
目前尚無可治此病症的良藥。
換言之，不幸罹患此病的人，基本隻有一個下場：活生生咳死！
在現代，這病有一個廣為人知的名字——肺結核。
*******
*******
求月票！求推薦票！（豹頭痛哭.jpg）
今兒又是豹更六千呀！手頭有月票的書友，請務必投月票給本書哇！（流淚豹豹頭.jpg）
PS：可能有些書友忘記了，豹豹子提醒一下：馬埃爾是艾洛蒂的父親，望周知。說來汗顏，連豹豹子都忘記艾洛蒂的老爸的名字了……（豹慫.jpg）