土方歲三靈巧地向右跨步，躲了過去。
突然間，他感到右側的光線一黯——海坊主高舉大太刀，采大上段構式，瞄準土方歲三的身軀，使出一記“力劈華山”。
其聲勢之強，令人毫不懷疑：這刀若劈實了，土方歲三絕對是“一分為二”的下場。
值此千鈞一發之際，土方歲三展現出“鬼之副長”的風采。
就戰鬥風格而言，他與齋藤一一樣，也是一位偏重敏捷、反應速度的“速度型劍士”。
他如旋風般邁步，一口氣進逼至海坊主的麵前——如此，對方的刀就砍不到他了。
憑著“不退反進”這一招，他不禁化險為夷，而且還創造了反擊的機會！
在近身對方的同時，他已變換架勢，改采青眼構式。
分秒間，和泉守兼定的刀鋒在半空中切出一個轉瞬即逝的缺口，斜掃向海坊主的胸口。
海坊主瞳孔微縮，他本欲將大太刀收回胸前，強行硬接這一擊。
可有一人替他擋住土方歲三的斬擊。
鐺！！
自斜刺裡伸出的大薙刀，仿若一堵堅牆，毫不動搖地穩穩接住和泉守兼定的刀鋒。
握持此薙刀的牛鬼踏緊雙腳，深吸一口氣——
“哈啊啊啊啊啊！”
他的雙臂爆出一條條青蟲狀的青筋，強悍的力量自其刀鋒中彈出，把土方歲三連人帶刀地推飛出去。
土方歲三死死握緊掌中的和泉守兼定，不讓其脫手，努力對抗牛鬼的巨力，雙腿在地上拖出兩條長痕，一直拖行了5、6米才停下來。
當他穩住身形，朝前看去時，宿儺、海坊主、牛鬼三人已會合。
他們仨站成一排，冷冷地注視土方歲三。
光憑剛才的短暫交鋒，土方歲三便已斷定：這仨人絕非等閒之輩！
“……你們沒有長州的口音，你們不是長州人。據我所知，長州與法誅黨聯手了，你們是法誅黨的人吧？”
土方歲三雖用疑問句的句式，但語氣卻是肯定句的語氣。
宿儺冷笑一聲：
“那又如何？”
很顯然，他們無意跟土方歲三廢話。
宿儺話音剛落，其身形就化為模糊難辨的殘影，僅瞬息的工夫就殺奔至土方歲三麵前。
土方歲三沉下腰身，握緊掌中的和泉守兼定，不慌不忙地迎戰。
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
二人戰作一團。
連綿不絕的金鐵相擊聲，彰顯著戰鬥的激烈程度。
使兩把打刀的人，土方歲三不是沒見過。
可使兩把太刀的人，他就真是第一次見了。
宿儺手中的這兩柄太刀像極了螳螂的兩隻前肢，散發出讓人毛骨悚然的氣息。
這見所未見的刁鑽刀法，給土方歲三帶來不小的麻煩。
當然，如果隻有宿儺一人，那他尚且不懼。
可在場的人還有海坊主與牛鬼……
這倆人站在一旁，時刻關注著土方歲三與宿儺的戰鬥，隨時準備上前助陣，就等著土方歲三何時露出破綻……
……
……
“……酒吞童子，我實在不明白。”
桂小五郎一邊遙遙注視遠方的前線戰場，一邊冷不丁的開口道。
酒吞童子背著雙手，不鹹不淡地反問道：
“嗯？什麼事情讓你不明白？”
桂小五郎直截了當地反問道：
“酒吞童子，你們為什麼不讓大嶽丸參與此戰？”
“你是軍團的總大將，所以要坐鎮本陣，不可隨便離開，以防發生難以掌控的變數——對於這一點，我是可以理解的。”
“假使有大嶽丸在此，你就可以在坐鎮本陣的時候，派大嶽丸去支援前線。”
“我雖不清楚大嶽丸究竟有多少本事，但既然他能成為你們公認的‘最強戰力’，那他對付土方歲三之流肯定是綽綽有餘的。”
“我實在搞不明白，這麼一場至關重要的戰鬥，你們的‘最高戰力’、你們的最強底牌居然會缺席？”
“說好的‘賭上一切’呢？”
“說好的‘在此戰中傾儘法誅黨的一切戰力’呢？”
“倘若有大嶽丸在此，我們說不定能在今日之內突破八王子。”
對於大嶽丸的缺席，桂小五郎一直感到非常不滿。
在順利登陸濃尾後，八岐大蛇和那個叫馬埃爾的法國人就乘坐蒸汽戰艦離開了。
對於他倆的缺席，桂小五郎還是可以理解的。
八岐大蛇有病在身，純靠藥物來延續生命，他這個病秧子若跟著軍隊一起行動，說不定會對戰事造成妨礙。
至於馬埃爾就更不用說了，他是純文官，讓他也參加戰鬥實在是太勉強他了。
相較之下，桂小五郎怎麼也無法理解大嶽丸的缺席！
八岐大蛇和馬埃爾乘船離開時，大嶽丸和他妹妹也跟著離開了。
是時，桂小五郎在大感震驚的同時，不禁陰暗地想著：該不會是法誅黨想要保存實力吧？
嘴上說得好聽，什麼“在此戰中傾儘法誅黨的一切戰力”，實際上卻藏起他們的最強戰力！
我們長州可是真的押上所有了！
桂小五郎越想越氣，最後忍不住在此刻質問酒吞童子。
在聽完桂小五郎的問話內容後，酒吞童子哈哈一笑：
“桂君，你誤會了！”
“你對大嶽丸在我們法誅黨中的地位、身份的理解，有小小的誤差。”
“該怎麼講呢……”
酒吞童子頓了一頓，作思考狀。
少頃，他緩緩道：
“簡單來說，大嶽丸他是一個很特殊的存在。”
“他雖也是法誅黨的一員，但他跟我們不一樣，他並不會對八岐大蛇惟命是從。”
桂小五郎聽罷，不禁一怔：
“他不是八岐大蛇的養子嗎？”
“親兒子都不見得會對生父言聽計從，何況養子？”
酒吞童子隻憑這一句話就讓桂小五郎噎住了。
他接著道：
“大嶽丸先天失聰，所以他的‘世界’跟我們的‘世界’有著極大的不同。”
“說得直白一點，他的思考方式迥異於常人，不能以常理度量。”
“反正我是不理解他平日裡都在想些什麼，可能也就大蛇大人和他妹妹能理解他的所思所想。”
“不過，有一點是我很確定的：他對倒幕沒興趣。”
“法誅黨的幾乎每一位乾部——包括我在內——都跟幕府有著血海深仇。”
“隻要能打倒江戶幕府，我們願意付出一切代價。”
“可大嶽丸不同。”
“他跟幕府沒有仇恨。”
“他這人有一特點，那就是從不乾自己不感興趣的事情。”
“但凡是他不感興趣的事情，他絕不摻和其中。”
“哪怕是大蛇大人和他妹妹親自央求他，他也不為所動。”
“很不湊巧，倒幕就是他不感興趣的事情之一。”
“因此，他自然不會參與此戰。”
“所以呢，並不是我們有意隱藏實力，而是我們實在指揮不動他啊。”
“這家夥一直是個懶鬼，每天四處閒晃，活在自己的世界裡，不知在想些什麼。”
“在我印象中，他主動接取過的任務……就隻有‘尋找緒方逸勢’了。”
尋找緒方逸勢——突如其來的一句怪話，讓桂小五郎愣在原地。
“緒方逸勢？是我所知道的那個緒方逸勢嗎？”
酒吞童子聳了聳肩：
“這世上還有第二個緒方逸勢嗎？”
“緒方逸勢還活著嗎？”
“他當然還活著，他可是‘不死人’啊。”
“……哈啊？”
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