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王壑怕引發民亂，殊不知事情已經暴露了。
那葉屠夫父女逃走後，原想躲起來的，結果洪災來了，不但沒處躲，且麵臨餓死的處境。後來他見劉知府父子一心隻顧抓王壑主仆，對他父女並不太在意，他等風聲過去後，也不躲了，混在災民中討生活。
官府已開倉放糧，然杯水車薪，賑災措施又不完善，災民餓死病死的現象屢見不鮮。
葉屠夫見女兒小丫瘦弱的可憐，心急如焚。
牛販子胡清風也心疼兒子胡齊亞，和屠夫商議後，決定去偷些糧食。他們叫了幾個幫手，偷偷潛伏在城北官倉附近，等運糧的車隊出來，見機行事。
兩人一個是殺豬的屠夫，一個是販賣牲口的，都很有一套混跡市井的生存手段，當下一個製造混亂吸引官兵注意，一個偷糧，還真讓他們偷了兩包。得手後迅速撤離，扛著糧食來到一個乞丐棲息的破廟，才興奮地笑了。
葉屠夫忙著打開麻包，叫人取石臼來舂米；胡清風則讓人支鐵鍋、燒火，要好好吃一頓飽飯。
他們不敢回災民聚集的地方，若回去了，這點糧食一人分一粒都不夠，還容易走漏了消息，所以在這裡偷偷煮食，然後再各自分一點帶回去給親人。
金黃的稻米就像黃金，被舂成白花花的大米後，又像一粒粒珍珠，看著就讓人賞心悅目。
眾人說笑著、忙碌著，胡清風卻抓起一把夾雜著還沒去殼的稻米，神情凝重，沉吟不語。
葉屠夫見他異樣，問：“怎麼了”
胡清風道：“這米跟我們吃的不一樣。”
葉屠夫道：“是不一樣……”
他忽然愣住了，說不下去了。
眾人也都停止說笑，都愣住——他們吃的也是官倉放的糧食，為何跟這偷來的不一樣
胡清風道：“他們把官糧倒賣了！”
在哪賣，還用想嗎
這些日子，豐盛糧行的生意多紅火！他們若有錢，便可以去那裡買米，就不用乾這偷竊官糧的勾當了。
眾人仿若被澆了一瓢冷水，再也興奮不起來，個個心裡沉甸甸的憤怒——敢怒不敢言！
很容易的，他們忍下了這口氣。
自古以來，民不與官鬥。
彆說真正的官了，就是衙門的胥吏和衙役在老百姓眼裡都是大爺，見了都要點頭哈腰、拚命巴結；能搭上一點關係的，逢年過節婚喪嫁娶都要送禮，隻為在關鍵時能行個方便、遞個話兒，要不怎麼人人都想做官呢。
吃了飯，他們回到災民聚集的地方，卻發現到處一片混亂和驚惶，好些人都中毒了，因為吃了發黴的山芋乾，小孩子體弱，抗不過去，死了十幾個。
葉屠夫的女兒小丫也昏迷不醒，胡清風的媳婦和兒子胡齊亞在旁邊照看她，不過喂些清水。
葉屠夫搶上前，抱起麵色發青的女兒，觸手輕飄飄沒有分量，不由滴下淚來。他懷裡揣著一包珍珠般的大米，還沒來得及煮給女兒吃，也不知她有沒有機會吃了。
“怎麼辦怎麼辦”
沒有錢，請不起大夫。
胡清風將大米交給媳婦，道：“快去煮了喂小丫。”
胡嫂子忙接過米去煮。
葉屠夫喚不醒小丫，猛抬起頭，狐狸眼噙滿了淚水，憤怒對胡清風喊道：“他們不是人！！”
胡清風沉著臉看向四周。