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吳佩蓉感覺不妙，掙紮欲起。
李菡瑤伸手一推，她又跌坐回去。
吳佩蓉激動道：“李妹妹，你為何要這麼對我”
李菡瑤目光銳利地盯著她道：“吳家勾結潘織造和陳飛，圖謀江家和李家基業，害我不算，還滅了江家滿門。賤人，你助紂為虐，死一萬次都不夠贖罪的！”
吳佩蓉驚叫道：“不，妹妹你定是誤會了！”一麵說，一麵奮力往起爬，並反推李菡瑤。觸及李菡瑤冰冷的手，發現她右手五指都戴著鋼套，手掌套著牛皮掌，指尖並不鋒利，不像利器，不知做何用。正奇怪，再次被李菡瑤推到。
李菡瑤手一晃，不知從哪扯出一條碧綠碧綠的蛇，掐著七寸，蛇身纏在白膩的手腕上，就伸了過來。
吳佩蓉駭然，看著蛇頭朝自己探過來，近得可以清晰地看清蛇信吞吐，冰涼的感觸擦著了臉頰——
女兒家大多都害怕蛇、老鼠一類的東西。吳佩蓉養在深閨，從未離一條蛇這麼近，還是對著臉，看得那麼清晰。她恐懼到極致，眼睛瞪大到極致，隻感到身下一股熱乎乎的熱流淌了出來，尖叫一聲，暈了過去。
李菡瑤嘀咕道：“真膽小！”
可她不會任由吳佩蓉暈著。
她用蛇身在吳佩蓉臉上蹭了幾下，冰涼的感觸很快令吳佩蓉醒過來，一醒來就看見蛇，嘴張大——
這次，李菡瑤沒讓她叫出來，左手捏住她下巴，道：“這條小蛇比姐姐可愛多了。——你比它有毒。”
吳佩蓉見李菡瑤麵容純真，杏眼中卻毫無憐憫和猶豫，素知她最有殺伐果斷的氣魄，眼下若不能澄清嫌疑，她是不會放過自己的。因而顫聲問：“妹妹……就因為……我剪了指甲，就懷疑我助紂為虐”
李菡瑤輕蔑道：“何止剪指甲這一樁！你對鑒書說的那些話，你忽然對澄哥哥親近，我為澄哥哥踐行時你不請自來……掩飾多了，就著了痕跡……”
吳佩蓉哭道：“妹妹真多想了！”
聲音絕望，深深的絕望。
李菡瑤說的這些話，彆人聽了一頭霧水，隻有她清楚：每一句背後都有她周密的算計。
對鑒書說那番話，是因為她發現觀棋是李菡瑤扮的，想從鑒書嘴裡套話；她忽然對江如澄親近，因為她知道以李菡瑤的精明，定會懷疑那天晚上勾引落無塵的人就在眾閨秀中間，為了洗清嫌疑，才利用江如澄未婚妻的身份作掩護；為江如澄踐行那天，她不請自來，是想弄清李菡瑤查出什麼線索，並就近觀察落無塵的反應……
此時此刻，在船廠賬房內，江大太太吩咐陪同她來的婆子道：“你們先回去，我還有些事要跟毛大人說。留韓媽媽在這伺候就行。馬車也趕回去吧。”
婆子猶豫了下，才告退。
江大太太轉身，麵對毛強。
毛強完成任務，身心一鬆，看著眼前美豔的婦人，渾身躁動，道：“這兩天，嫂子辛苦了。”
江大太太用帕子擦眼睛，淒聲道：“毛大人，我孤兒寡母如今什麼都沒了，今後要仰仗大人照應。”
毛強身子頓時酥了半邊，急忙道：“嫂子放心，毛強定會照應嫂子和侄女。嫂子……”
他半扶半抱，將江大太太扶到椅內坐下，自己身子一矮，也在她旁邊坐了，輕輕扯過她手裡的帕子，為她擦淚，輕言細語安慰她，軟玉溫香抱了個滿懷。
江大太太身子一滑，輕輕掙脫開來，起身道：“大人，我剛才整理那櫃子，發現還有一壇子酒，是從前我替夫君準備的，竟還沒開封。我去拿來給大人喝吧。”
毛強喜道：“也好。嫂子也喝一杯。”
江大太太捧了酒來，又尋了一個杯子，滿上，親手捧了送到毛強嘴邊，忍著傷心和羞恥喂他喝。
毛強十分享受這種奉承，看著昔日尊貴的江大太太不得不屈從於自己的模樣，令他從心底裡感到暢快。
男人，當如是！