這是一座臨海的要塞，漆黑的城牆森然聳立，潮濕的岩壁經海浪反複衝刷，攀滿了暗綠的水藻和細密的藤壺。
牆垣和城門口的火盆晝夜燃燒不息，通往要塞的道路兩側立著一片黑色的枯木林。
那些枯木伸著畸形的枝乾，湊近看便能發現是人形生物燒得焦黑的屍體。經過多年的風吹日曬，那些屍體早已和穿透身軀的木樁融為一體，每一個尖尖的木樁上都插著好幾具焦屍，缺胳膊少腿地串在一起。
在城垣上站崗放哨的軍兵眺望著霧氣濕潤的海麵。即便知道不會有船隻靠近，他們也日複一日、年複一年地矗立在那裡，早在漫長的時間中變得和海邊的礁石一樣沉默。
但是，沉寂多年的要塞今日忙碌起來。
漆黑的城牆需要衝洗，繡著火焰和黃金環的軍旗要拆下來清洗，城門口的那些焦屍更是需要通通處理——屍體扒不下來就算了，乾脆連著漆黑的木樁一起銷毀。
穿著盔甲的士兵將長槍換成拖把，反複洗刷血腥味濃厚的城牆。至於包裹在熊熊烈焰中的火樹巨人，在一隊騎兵的指示下，那東西緩緩退到海邊的崖壁後，隱去自己可怖的身形。
忙碌好幾天，臨海的要塞總算打掃完畢，勉強可以偽裝成正常的樣子迎接客人。鎮守要塞的黑甲騎士將火漆信封遞給等候多時的幽靈信使。
那份信翻山越嶺，從海霧潮濕的南方海岸出發，一路快馬加鞭地送到北麵高原的幽影城。
抵達目的地時，會議廳的桌上已經堆了幾封相似的信箋。完成任務的幽靈侍從恭恭敬敬地行了一禮，紅發金眸的半神毫無反應，似是在出神。
壁爐裡的火光無聲搖曳，在四周的牆壁和油畫投下濃重陰影。羽毛筆的筆尖停留在公文上方許久，啪嗒一聲，滴下一塊不小的濃墨。
一整個上午，梅瑟莫都顯得有些心不在焉。
“……梅瑟莫大人。”一旁的火焰騎士出聲提醒。
見那高大的身影沒有反應，火焰騎士又咳嗽了一聲。
好半晌，梅瑟莫才放下筆，懨懨開口：
“何事？”
那名火焰騎士低下頭，悄聲提醒他工匠馬上就到了，應儘快做出選址的決定。
帶翼蛇從桌上銜起一封信，遞到梅瑟莫麵前。那幾封信的內容都差不多，表示自己負責的要塞已經煥然一新，隨時可以接受視察。
梅瑟莫從那些申請文書中抽出一封，遞給旁邊的火焰騎士。
隨著火焰騎士的離去，會議廳重新安靜下來。最近天氣轉冷，壁爐裡的炭火燒得比平時更旺。神色陰沉的半神逆著光坐在高背椅上，蒼白的麵容沒有表情。帶翼蛇耷拉著翅膀，無精打采地趴在他肩頭。
每隔一段時間，就會有物種保藏庫那邊的火焰騎士過來報時間。但時間的流速從未如此緩慢，如同沿著樹乾緩緩流下樹脂，還未落到地就已經凝結成快。
遠處可以聽見寒風呼嘯的聲音，呼嘯的風聲穿過漆黑的塔尖，在寂寥的天地間空空回蕩。
幽影高原不下雪。到了冬季，萬物凋敝，枯黃的野草碾落泥裡，光禿禿的樹枝伸向蒼穹，景色比平時更加荒涼。
紅發金眸的半神一動不動，仿佛和椅背融為一體，成了裝飾性的石雕。
不知過了多久，步履匆匆的火焰騎士終於前來報告——
“課程結束了。”
寂靜被打破，壁爐裡的火光似乎跳躍了一下。趴在半神肩頭的帶翼蛇昂起頭。
早上在物種保藏庫門口分彆時，她曾問過他今天有沒有工作。她下課後應該直接去覲見廳找他呢，還是去會議廳找他？兩人中午要在室內就餐呢，還是去外麵就著陰沉蕭瑟的景色進食？
他們可以在教區的黑色枯樹下吃飯，也可以去幽影城後門的平原野餐。
對了，還有城垣，他們可以一起去城垣上看護城河的河馬。
她已經替那個河馬想好了名字，接下來隻差用食物賄賂它，讓它願意和她親近。
羅亞果是一種堅硬的紅色果實，人類無法消化，希德說那隻黃金河馬很喜歡吃羅亞果的果乾，每次都能一口氣吃好幾筐。
比較需要注意的是，投喂時若不注意距離，那隻河馬可能會連人帶筐一起吞下去。
因為風險係數有點高，她暫時隻能待在城垣上看河馬，每次看河馬還得有火焰騎士陪同。
她興致勃勃地提了好幾個建議，幻想了老半天，直到薩讚咳嗽起來，才不得不在閱讀室門口和梅瑟莫告彆。
好不容易熬到下課，她直奔會議廳。她進去後，守在門邊的火焰騎士非常有默契地合上門。梅瑟莫離開桌邊站起身，她剛快步跑過去，就被高大的半神一把撈入懷中，像抱小孩一樣抱了起來。
熟悉的氣息包圍過來，如同木炭燃燒過後留下的淺淡熏香。會議廳的壁爐燃燒著火光，但梅瑟莫身上的鎖子甲永遠冰冰涼涼，像蛇類光滑細密的鱗片。
紅發的半神低下頭，將鼻尖埋入她的頸窩，如同快要枯乾的植物好不容易汲取到水源，不受控製地從喉間溢出一聲喟歎。
“萊拉。”
他將她抱得很緊，蒼白的手臂繞過她的腰肢，寬大的手掌托住她的後頸。他抱著她在原地站了一會兒，然後又抱著她坐了下來，讓她坐在他的大腿上。
“……這樣會不會影響你工作？”
雖然四周沒人，但總感覺這畫麵不應該出現在莊重的會議廳裡。
“不會。”梅瑟莫低聲回答她，“現在不是工作時間。”
長桌上明顯累積了一些公文。
她看了那些公文一眼，然後又看了那些公文一眼。
梅瑟莫問她：“你感興趣？”
他伸出手，將放在最上方的信箋遞到她麵前。
她說：“給我看沒關係嗎？”
梅瑟莫嗯了一聲。
不知想到了什麼，紅發金眸的半神略略彆開視線。
“如果你願意的話，”他用似乎很平靜的語氣說，“這些以後也可以由你來處理。”
旁邊的帶翼蛇露出了智慧的眼神。
“真的？”她有些驚訝，又有些開心，感覺自己的能力好像得到認可了一樣。
“我現在還在學習。”她認真保證，“但我會努力的。”
“……”
帶翼蛇保持著智慧的眼神，仿佛在對梅瑟莫說：「看吧，重要的事情隨口說出來就是會得到這種結果。」
她打開那封信。
“這是一份報告書？”