賈元春心中直想笑。她心道，高煥雖然是西寧郡王府出身，又曾擔任過刑部尚書，但他畢竟手無寸兵，隻能由今上和忠順王任意拿捏。
而金陵四大家族，宮裡有她元春娘娘坐鎮，邊鎮上又有舅舅王子騰領軍，擔任九省都檢點這一要職，營中親信不知凡幾，可不比西寧郡王府的牌麵強多了？
她甚至還想告訴王夫人，今上有意升任舅舅王子騰為內閣大學生，參與輔政，屆時賈、王兩家，必將烈火烹油，榮華富貴更勝今日。
但一想到她母親深居內宅之中，常常喜怒形於色，沒有什麼城府，若是這種高層人事動態泄露出去，怕是不好向眾人交代，便笑吟吟地停止了這個話題。
此後，母女倆又不鹹不淡地說了一會兒話，等到有太監進來稟報說，吳貴妃的宴席馬上就要開始了，賈元春便親自將王夫人送出鳳藻宮，她自己則乘坐二抬軟轎，徑直前往吳貴妃所在的長春宮。
她也想前去看一看，都說長春宮裡的梅花開得最早，到底有什麼養花訣竅不成？
這一年雖然比往年更為寒冷，但宮裡那些傲霜淩雪的梅花，卻一個個爭先開放。
長春宮裡的梅花開過之後，便是儲秀宮的梅花開放，緊接著鐘粹宮裡的梅花也開放了。這些宮中的妃嬪都無一例外，舉辦了一次賞梅宴，算是宮中社交之一。
唯獨賈元春所在的鳳藻宮，那些梅樹上頭卻連花骨朵兒都看不見，讓這位賢德妃很是氣悶。
十二月十七日這一天，時令已是大寒末尾，正是一年之中最為嚴寒之時。可巧皇後娘娘所在寢宮的梅花也開了，她便也辦了一場酒宴，邀請諸位妃嬪前去吃酒。
皇後娘娘還派人傳信說，坤寧宮裡的冬梅雖然開得比較晚，但地暖卻燒得最旺，各位妃嬪便是穿得清涼一些也無妨。
賈元春便對來人說道，“看來皇後娘娘那裡得到的上等白炭最多，燒起地暖來也不心疼。我這就馬上過去赴宴，看一看坤寧宮裡的梅花顏值如何？”
既然坤寧宮裡的地暖很熱，賈元春便沒有再添加衣物。她本想著，即便在屋外受了一些寒風，但等她進入到坤寧宮以後，有地火取暖，便再無所謂了。
誰能料想道，皇後娘娘竟然突發奇想，臨時將宴席安排在了屋外，說是花園裡的冬梅開了，正好可以一邊吃酒，一邊就近賞梅。
等到侍女抱琴返回鳳藻宮，將元春娘娘的那件禦寒大衣取過來時，賈元春的鼻子已有些呼吸不暢了。
當天晚上回去後，賈元春便重病不起，請來太醫調治，卻是湯藥不進。
直至十二月十九日，賈元春薨逝，存年四十三歲。
不提賢德妃賈元春薨逝，對賈府的打擊有多麼沉重，即便是周進這位一品鬆江伯，也是為此吃夠了苦頭。
按照皇家製度，次日早起，北平城中凡是有品級的官員，都要按貴妃喪禮臨內請安哭臨。
周進雖然有所準備，提早穿了兩層棉襖，但因為殿中沒有地暖，他跪倒在一群人中間，仍舊感覺寒冷刺骨，凍得他直打哆嗦。
好在周進嫡妻白秀珠已懷孕六個月了，特許酌情減免，倒省去了這一樁苦差事。
這時候，王子騰升任內閣大學士，奉旨進京一事，已在朝廷高層官員中間傳播開來。
想著賈氏一族，雖然沒有了一位宮裡的貴妃，但在朝堂上，卻既有擔任內閣次輔的姻親王子騰，又有出任軍機大臣的舊友賈雨村，即便賈政本人人輕言微，仍舊隻是一個工部司官，但卻沒有人膽敢輕視他了。
周進冷眼旁觀，看到許多朝中大佬，故意湊到賈政身前說話，頗有噓寒問暖之意，不禁暗自冷笑。
按照紅樓原著中的說法，賈元春已死得不明不白，王子騰也活不過數日，這個時候還在賈政麵前套近乎，怕是不知道“死”字是怎麼一個寫法。
眾人都認為鬆江伯周進和賈府那幫人保持距離，是因為他和賈探春之間婚事沒成的緣故，倒也不以為意。
他們反而還對此深信不疑，看來永寧公主張詩韻和一品鬆江伯周進之間的矛盾，確實很深很深，要不然，周進隻要搭上了內閣大學士王子騰這條線，再加上內閣首輔畢景曾和忠順王陳西寧都在力挺他，即便今上對他身上這個爵位有意見，覺得賞賜太過，但也應當不會阻止他再度出仕了吧？
過了好幾日，元春娘娘停靈寢廟，賈府諸人送殯出了幾天。因為周進和賈探春婚事未成，實質上關係不深，倒不用一同前去。但他也在城外主要乾道上設立了路祭，命管家方昆代替自己，在路邊跪送了一回，直到送殯隊伍遠去之後才返城。
此後便是年底了，周進在桃花巷閉門不出，安安心心地過大年。春節期間，他一律隻投送拜年名帖，即便有人來訪，若不是進士同年、親朋好友這種，實在是躲不開，他也都懶得接見。
周進的格外低調，自然落到了有心人的眼睛裡。即便是對他再挑剔的人，也不能不承認，周進這廝卓爾不群，朋而不黨，確實有著孤膽忠臣的風範。
於是乎，德正十三年一月初十日，吏部司官通知周進，他已被任命為新任順天府學教授，接替已升任為順天府丞的周萬林。
周進一邊向這名吏部司官手中塞銀子，一邊在心裡自我解嘲道，“這真是辛辛苦苦許多年，一朝回到解放前。”
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