孟絕藝聽了倒吸了一口冷氣說：“這金剛鐵羅漢名震江湖，是一個邪僧，殺人越貨、奸淫婦女的事情都乾過，但因為功夫實在是高，一直沒遇上對手。官府拿他沒有辦法。此人最厲害的本領就是有一身刀槍不入的絕技，棍法再厲害也奈何不了他。”
他沉吟片刻道：“如果想勝了這鐵羅漢，你須要去跟我師兄學藝。”
山士奇問道:“師父師兄是誰？“
孟絕藝道：“我師兄比我的功夫高得多，而且他有專破硬氣功之法，他就是雲台山天機峰的天機散人嚴綱。這嚴綱本姓楊，是楊五郞的後人，有棍聖之稱。年輕時曾經在朝為官，後來得罪皇上被抄家滅門，他獨自一人逃了出來，為躲避官府追殺，他隱藏了真實名姓到天台山隱居，專研武藝，他最精通的是祖上所傳的五郎八卦棍，據說已經練到登峰造極、天下無雙的地步，而且他也練過金鐘罩這種橫練功夫，對於破解硬氣功之法頗有研究，我看你就在他那裡再學兩年吧。”
“師父，他能否收下我呢？”
孟絕藝站起身來，來回踱了兩步說：“他這個人脾氣古怪，曾經給我說過此生絕不收徒，我給你寫一封信，你帶著去找他試一試吧，如果他執意不收我也沒有辦法。”
說完，孟絕藝便手書一封，讓士奇帶上去找嚴綱。
山士奇曉行夜宿，走了七日方到了雲台山。
他又在雲台山尋找了七天七夜才找到嚴綱，這嚴綱有五十多歲年紀，三柳長髯，骨格清奇，一派仙風道骨。
他將孟絕藝的書信交給嚴綱，嚴綱思慮了片刻，向士奇提了三個條件，如果通過，才能收山士奇為徒。
這三個條件是：第一，去天機峰絕壁之上采一支靈芝回來。第二，去通天河在三日內挑滿一百擔水，灌滿院後的水池。第三，去千丈岩岩柏上逮一隻鳳凰鳥回來。
山士奇一口答應下來，他先是來到了天機峰，從峰上看那絕壁，高有千仞，絕壁之上零星生長著一些野靈芝。
可是這絕壁直上直下，光滑如鏡，連棵小樹都沒有，如何能上去采摘靈芝？
山士奇琢磨了半天，便用滕條結成長繩，然後攀到崖頂將長繩從絕壁上順下去，他則抓著長繩攀踩在絕壁之上，采到了兩支靈芝。
這第二個任務難度不在於危險程度，而在於時間和工作量上。
從天機峰到通天河，有十裡路，而且山路崎嶇難行，挑著兩個水桶往返一次就要一個時辰，這一天滿打滿算，隻能挑滿十幾桶水，如果三天挑滿一百擔水，需要每天三十個來回，累死也挑不完。
山士奇就感覺這是嚴綱故意給他出難題，讓自己知難而退，他內心是絕不想收徒的。
可是山士奇並不氣餒，他就想挑戰一次，絞儘腦汁想怎麼才能完成這個任務。
於是他從天機峰向通天河走去，看實際距離究竟有多長，也到通天河實地考察一下。
他走到半路，無意中抬頭一看，發現在半山腰裡有一座寺廟，這寺廟甚是破舊，有幾間房子看起來眼看要倒塌了。
山士奇靈光一閃，突然有了主意，於是他向那座寺廟而來，來到廟門前，隻見廟門上邊掛著一塊破爛不堪的木匾，上邊寫著三個字：“天竺寺”。
他敲了敲門，老半天裡邊探出一個和尚頭來，問他找誰。山士奇說要見方丈，和尚便引領他來見方丈，方丈是個老和尚，看上去有七十多了，見到山士奇雙手合十，問他到廟中有何貴乾。
山士奇說是來廟中做功德的。
方丈聽說他要做功德，臉上綻出笑容，問他有何功德可做。
山士奇問這廟裡有幾個和尚，方丈說有十二名和尚。
山士奇說他是當地的富戶，一向禮佛好善，今日進山遊玩，看到此廟甚是破舊，有意想出錢重修寺廟。
方丈眼前一亮，連道阿彌陀佛，說如果此廟得以修繕，那真是大大的功德。
山士奇說要他出錢修廟得有一個條件。
老方丈問什麼條件，山士奇說今天他與天機峰隱居的一位高人打賭，要三天內從通天河挑一百擔水到天機峰。
如果憑自己之力，萬難完成，如果廟裡的僧眾能助一臂之力，在三天內將這一百擔水挑到天機峰，就可以出錢給修繕寺廟。
老方丈笑了，雙手合十道：“莫說是一百擔水，就是二百擔用三天的時間我們也能挑得了，我們在廟裡也是天天去通天河挑水，都習慣了，而且我們有十二名和尚，就是出十個人幫你挑，一個人挑十擔，最多兩天就可以挑完。”
聽方丈這麼一說，山士奇喜出望外。
老方丈一聲令下，廟裡和尚說乾就乾，他們每人挑著兩個水桶，山士奇也用自己的鐵棍挑了兩個水桶，一齊奔向了通天河，大家乾得熱火朝天，結果到了黃昏時分，一百擔水就挑完了。
山士奇謝過方丈，承諾十日後給老和尚修繕廟宇。
山士奇來見嚴綱，說一百擔水已經挑完，按照他的要求全部倒進了院子後邊的池子裡。
嚴綱有點不信，便隨著山士奇到院後來看，果然，那池子裡水已經挑滿了。
這個池子的容量恰好能裝一百桶水。
嚴綱點了點頭，臉上露出了一絲笑意：“小夥子，不簡單啊，就看你的第三個任務了。”
說完，嚴綱了院子，把門一關。
山士奇心裡想：沒聽說過這世上還有鳳凰鳥，這究竟是一種什麼鳥呢？他來到了千丈岩，這千丈岩就是一塊巨石，在巨石之上有一道裂縫，在裂縫之中生長著一株岩柏，這岩柏高有數丈，粗如水桶，至少有五百年的樹齡了。
在樹冠之顛，隱約有一個大鳥窩。此時，有一隻大鳥在窩裡飛了出來，在樹冠之上盤旋了兩圈飛走了。這大鳥身披五彩的羽毛，生著三條長尾巴，像是雉雞，但比雉雞漂亮多了，真得很像是傳說中的鳳凰。
山士奇犯了愁，這大鳥如何能捉住呢？嚴綱說了，隻要活的不要死的，就是用弓箭射下來也不算。
山士奇又思襯道：如果大鳥捉不得，這窩裡有沒有小鳥呢？如果有小鳥也行。逮個小鳥回去也算是完成了任務。這大樹倒是可以爬上去，隻是這巨石溜光水滑，石壁之上連個草都不長，怎麼才能爬上去呢？如果在上邊開鑿幾個坑，也得一年半載的時間。
山士奇思索了半天，他突然把手一拍：“有了！”
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