曹玄一直聽著謝作棟的講述，他腦子裡還沒有理出謝作棟家的棗子變故的原因和頭緒，說不出個所以然來，也就沒有插話。
從前麵謝家兄弟家中二十多號人的狀況看，曹玄沒有發現一個能扭轉棗園乾坤的異人。這究竟是什麼人讓謝作賢家的棗子越來越好，而讓謝作棟家的棗子越長越差呢？
帶著這個疑問，曹玄說道：“謝師傅，你家棗園出現的這種情況世間少有，我也摸不透其中的奧秘。是不是你堂哥家人使壞，在你家棗樹上做了什麼手腳，讓棗子變味，趁機挫敗你這個競爭對手，他好一家坐大。”
謝作棟說：“我最初也是這樣想的，還讓全家人留心觀察，要發現個中端倪。
“我很快弄清楚了事情不是這樣的。因為堂哥及其家人很少到我家棗園這邊來，我家人也不到堂哥家棗園裡去，就像分家後雙方約定俗成好似的，並且我家棗園這邊地勢稍高，澆灌棗園的水也是從西麵我家這邊流向東邊，他家在水裡麵沒辦法使壞。
“後來我又懷疑堂哥家的棗園裡全部更換了新品種棗樹，使兩家棗園發生了品種差異。我就借故去他家棗園走動，發現他家棗樹全部還是原來的品種。
“堂哥可能看出了我的好奇和疑問，擅自在兩家棗園的分界線上做了一道藤條柵欄，這正合我意。不過這道柵欄隻有半人高，大人可以跨過去。”
曹玄說：“既然你家棗園變故非人力所為，那難道是什麼鬼怪從中作祟，你有沒有見到或覺察到什麼稀奇古怪的東西？”
謝作棟說：“我沒有遇見過什麼妖魔鬼怪，家裡一切如常。隻是有幾次在深夜裡，我看到堂哥與一位打扮考究的老者在一起飲棗花酒，吃著蝦米花生，用徽語交談，沒見二人有什麼反常行為。
“這位老者精神矍鑠，滿臉赤紅，酒量很大，暢飲不醉。
“遇見這種場麵的時機均在深夜，我等不住，每次都是我提前撤走，不知道老者回歸何處，反正在水東鎮和旌德縣我沒見過此人，在宣州城裡也沒有這樣的老人，因為老者的穿著與現今完全不同，像前朝人的打扮。
“遠看過去，老者蓄發挽髻，頭戴方巾，著雪白寬鬆長衫，圓領大袖，穿長筒襪，淺麵鞋。
“老者一麵喝著酒，一麵與堂哥談笑風生，甚為愜意。
“在我的記憶裡，堂哥好像沒有這個年齡段的朋友，但看起來二人很熟悉。
“我最早一次遇見堂哥與紅臉老者飲酒，是在我們兩家棗園遭遇雷電冰雹災害的第二年。我記得很清楚，那天是清明節，我祭墓回來，喝了些棗花酒，擔憂著棗子的味道，心中煩悶，晚上睡不著，就到自家棗園轉悠。
“我漫無目的地走到棗園東頭，在兩家棗園的分界處，看到堂哥家棗園深處亮著燈。此時棗花正開，棗樹上繁花似錦，黃綠色的棗花覆蓋著每棵棗樹，清香撲鼻。
“我以為是盜賊偷折棗花，就悄悄向著燈光摸過去。走到燈光不遠處，卻見是堂哥與一位紅麵老者在秉燭對飲。
“我觀察等待約一個時辰，見二人飲酒正歡，相談投機，一時難散，我就悄悄回去了。
“因為我疑心棗味變故，心中有事，時不時在夜間出入棗園偵查，每次走進棗園，都要到我們兩家棗園分界處觀察一番。因此，在這年的端午節和中秋節夜晚，又兩次見到堂哥與紅麵老者飲酒長談。由於我之前已見過這種情景，遂不以為怪。
“其後幾年裡，我都在每年的清明、端午、中秋三個夜晚，見到過堂哥與紅臉老者對飲暢談的景象，但沒有發現二人有什麼異常行為。”
曹玄聽罷，沉思良久，問道：“謝作賢家的棗園裡，那棵近百年的老棗樹還在嗎？這棵老樹有沒有結棗子？”
謝作棟說：“堂哥家的那棵老棗樹被雷電從中劈開後，活著的那一半棗樹枝葉茂密，掛滿棗果，長勢比以前更旺盛。這半個老棗樹上結出的棗子最大最香甜，比他家其它棗樹的棗果更勝一籌，所產棗子可以說是棗中極品。
“四年以前，堂哥家那半棵被雷電劈死燒焦的棗樹就像枯木逢春似的，先從乾枯的棗樹根部生出嫰枝，接著從燒焦的半個樹乾和樹枝上也長出嫩綠的枝條。兩年後，這半棵黑焦的棗樹，就被翠綠的枝葉所覆蓋。
“去年以來，堂哥家複活的半棵棗樹開始掛果，鮮紅的大棗子比長在一起的另半棵棗樹的果實又勝一籌。這就是所謂的仙果吧。
“這棵半老半新的棗樹就像一對孿生兄弟，也像一對老夫少妻，生機盎然的生長在堂哥的棗園裡，不僅結出最甜最香最美最好的棗子，還引來無數遊人觀看。
“說來奇怪，在我家棗子失去棗性的十多年裡，隻有靠近堂哥家棗園的那一排棗樹結出的棗子，還保持著原來的棗味，我參不透其中原因。但總覺得我家棗園變故是堂哥使壞造成的，就多次找堂哥理論，堂哥不承認，我們兩家有了口角，後來發生糾紛，乃至相互鬥毆，讓先生見笑了。”
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