胡九九站在青丘的土地上，雙腳好似長出了根須一般，再難以挪動分毫。
一個聲音在她心底瘋狂叫囂：留下來，往前走，這是你千載難逢的絕好機會。擺脫那肮臟的破廟，擺脫那些嘲笑的嘴臉，擺脫朝不保夕饑寒交迫的日子。你可以在這裡重新開始，哪怕是從最卑微的雜役做起，也比回到那邊強千百倍，這玉佩就是你的機緣。
另一個聲音卻在微弱地掙紮：回去吧，是他們給了你這次機會……夙夜前輩看似凶悍，但其實講道理，還幫你解了圍……那個叫胡小刀的姐姐，好像……也救過你……如果他們說的是真的……背叛他們，良心須不好過。而且，騙了這樣一群深不可測的大人物，後果……
這個長期在絕望中掙紮的底層小妖，此刻內心正飽受煎熬。
河對岸，洪浩靜立如鬆，目光穿越寬闊的河麵，望向那道纖細瘦小的身影。
他隻是靜靜地等著。臉上沒有怒容，也沒有失望，隻有一種帶著些許理解的平靜。就像是在看一場折子戲——而主角，正是那個站在命運岔路口，內心在被激烈撕扯的胡九九。
居高臨下的指責遠比設身處地的思考容易得多。
終於，九九猛地抬起頭，像是用儘了全身力氣，朝著河對岸洪浩的方向，艱難而緩慢地……搖了搖頭。
她沒有說話，但那動作裡的意味複雜難言——有痛苦，有不舍，有遺憾，但似乎……也有一絲如釋重負的決斷。
她緊緊握著那枚依舊溫熱的玉佩，不再看青丘深處，而是小心翼翼，一步一步重新來到了界河邊上。
下一刻，瑩白的光暈再次包裹住她。
胡九九的身影重新穿過界河，穩穩落在了洪浩麵前。
她低著頭，不去看洪浩的眼睛，隻是默默將那枚依舊帶著她手掌餘溫的玉佩遞了過去，聲音細若蚊蚋：“洪…洪大仙，玉佩……還你。”
洪浩看著她微微顫抖的手和低垂的腦袋，沒有伸手去接。
他沉默了片刻，就在九九心中愈發忐忑，以為將要迎來斥責或更壞的後果時，卻聽到頭頂傳來一聲幾不可聞的輕歎，隨即是洪浩那聽不出喜怒的平靜聲音：“這玉佩，後邊還要用，便暫且還是由你收著吧。”
九九猛地抬頭，眼中滿是錯愕與難以置信——這句話的意思，很自己人。
洪浩的目光掠過她，望向對岸那雲霧繚繞的青丘，語氣誠懇真摯：“方才……辛苦了。”
他頓了頓，視線轉回，落在九九那張猶帶驚惶與複雜神色的臉上，語氣裡似乎多了一絲不易察覺的緩和，“走吧，先回城。你講小刀姐答應帶你吃頓好的，還沒來得及兌現，我替她補上。”
沒有質問，沒有訓斥，甚至沒有提及她剛才那片刻的動搖。隻是這樣一句簡單的話，卻像一股暖流，瞬間衝垮了九九心中築起的防線。
她鼻頭一酸，眼眶立刻就紅了，連忙又低下頭，用力眨了眨眼，把那股濕意逼回去，緊緊將玉佩攥回手心，仿佛攥住了某種比進入青丘更珍貴的東西。
“嗯……謝……謝謝洪大仙。”她聲音哽咽，帶著濃濃的鼻音。
洪浩不再多言，袖袍一卷，再次攜起九九，化作流光向著來路返回。隻是這一次，九九感覺周遭呼嘯的風聲，似乎也不再那麼冰冷刺骨了。
胡九九低頭看著被自己緊緊攥在手心，幾乎要捂熱的玉佩，心中那點羞愧和疑惑像小爪子一樣不停地撓著。
她終於忍不住，抬起頭偷瞄了一眼洪浩平靜的側臉，怯聲道：“洪……洪大仙，你……你為什麼不罵我？方才在河那邊，我……我確實動了歪心思。我臉皮厚，受得住的。”
洪浩語氣依舊平淡：“罵你？罵你什麼……罵你一個餓久了的人，看見饅頭不該流口水？還是罵你一個凍僵了的人，看見火堆不該想靠近取暖？”
他微微偏過頭，視線落在九九那張帶著不安和倔強的小臉上。
“九九你記住。若明知道同伴饑腸轆轆，腹中空空，卻隻空口誇讚他清高，能忍饑挨餓是骨氣；若明知同伴身處寒冬，瑟瑟發抖，卻隻遠遠告訴他梅花香自苦寒來，磨礪心誌是美德……”
洪浩的聲音頓了頓，眼神變得深邃起來。
“若真是這般，隻動嘴皮子功夫，卻無半點真心實意的援手……這樣的同伴，你趕緊有多遠跑多遠，老死莫要往來。”
胡九九怔怔地聽著，再不言語。隻是將手中的玉佩攥得更緊了些，像是要將其中的暖意，徹底融入自己的血脈裡。
他轉回頭，不再看九九，“對了，你也莫要叫我大仙……呃，你既然叫小刀姐姐，那就叫我大哥好了。”
“好的，洪大哥。”九九小手飛快抹一把臉，“洪大哥，嗯，我想吃……魚香肉絲。”
“安排。”
……
緋月帶著滿腹心思離開了萬卷峰，她自以為隱瞞了胡小刀的存在，殊不知她的一舉一動，早被自己爹爹感知。
並非是中年文士不信任她，而是小炤的氣息太過特彆，身為青丘之主的大妖怎會感受不到異常——雖然他也未能一眼看穿。
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就在緋月身影消失不久，院中那株巨大的古老桃樹下，空間泛起一陣微不可察的漣漪，如同水滴落入靜湖。
下一刻，身著月白長袍，麵容儒雅的青丘之主，悄無聲息地出現在繾綣長老麵前卻並不突兀，好似他原本一直就站在那裡，隻是無人注意一般。
繾綣長老對於天狐的突然造訪似乎並不意外，她緩緩起身，恭敬行禮：“主上。”
中年文士，即青丘之主，微微頷首，“繾綣長老，月兒方才來尋過你了。”
“是。”繾綣長老垂首應道，“月兒對一名新帶回的雜狐有些疑慮，特來請教血脈之事。”
“嗯，她與朕說了。”
青丘之主語氣平淡，聽不出情緒，“那名為胡小刀的小狐，確有蹊蹺。我方才親自去看過，其氣息內斂，靈台蒙昧難測，更奇的是……其體內靈海，竟有崩毀後以無上偉力重塑的痕跡，宛若紅蓮涅盤，非同尋常。”
繾綣長老眼中閃過一絲驚異：“竟有此事？連主上也未能看透其根腳？”
“天地之大，無奇不有。此女背後因果，恐怕極深。”青丘之主背負雙手緩緩踱步，沉吟片刻道：“月兒既已將其帶回，安置於桃苑彆院，便不宜久置不問，亦不宜貿然深究……以免打草驚蛇。”
結合卦象，中年文士自然不會相信小炤真的是被緋月無意撞見帶回。
他看向繾綣，“依慣例，新入青丘、身份存疑者，皆需經試煉台勘驗根骨心性，明其來曆，正其名位。你便以宗門規矩為由，安排那胡小刀去走一遭吧。
“一來可借試煉台之力，一探其虛實；二來，也可觀其心誌反應，看她到底是真懵懂，還是假無知。”
繾綣長老立刻領會了天狐的深意。試煉台是青丘測試弟子資質，勘破虛妄的先天靈台，既能光明正大地探查，又能避免直接逼問的突兀。
“屬下明白。”繾綣長老恭聲道，“屬下會即刻安排，便說是對新入門弟子的例行檢測，絕不會讓她起疑。”