小和尚央朵背著包裹，帶著魏知臨送他的一本《知行錄》，也踏上了回哲蚌寺的路。
經過與何安，範大誌一番切磋，小和尚獲益良多，知行院的魏院首、程院首也並不因為他不是知行院的弟子而怠慢他，反而在閒暇時過來指導他一些修行心得，講授一些儒家思想，他感覺隱隱有突破的跡象。
一路向西，風餐露宿，看天地遼闊，風雲變幻，央朵似有所悟，覺得這一趟真是不虛此行。
一連走了許多日，他穿過荒山野嶺，終於踏上一條荒原古道，道路崎嶇，似乎沒有儘頭，路上隱約可見乾涸的河床，風化的石礫。
不知走了多久，央朵又累又渴，抬頭看看天空，太陽灰蒙蒙的，散發著昏黃的光芒，西北之地，許多時候都是這種天氣，有時大風會卷起漫天灰塵沙粒，霧氣蒙蒙，百步之內，看不清人，當地人稱“沙暴”。
路旁一株死氣沉沉的枯樹，一隻黑鴉立在樹梢，看到央朵走來，發出瘮人的叫聲，振翅飛走……
空氣中隱約飄來食物的香味，央朵精神一振，大步向前走去。
遠遠的，豎著一根旗杆，旗杆下拴著兩隻駱駝，旁邊一個簡陋的棚子，幾張桌椅。
在這塞外不毛之地，竟然有家酒館，央朵不禁大喜過望，從懷裡摸出缽盂，大步走過去……
“施主，可否給小僧化頓齋飯？”
央朵對著棚子裡忙碌的掌櫃，躬身合十道。
“沒有齋飯，隻有饃乾！”
掌櫃手持菜刀正在剁一塊肉，聞言把刀在案上一頓，粗聲粗氣道。
“哦……也好！施主可否再給一碗水喝？”
接過掌櫃拋過來兩塊硬的像石頭一樣的饃饃，央朵再次感謝。
“砰！”一碗水重重放在桌上，水花濺的桌子濕漉漉的，一碗水灑得隻剩一半。
央朵倒絲毫不以為意，捧起水碗，默念了一遍《往生咒》，咕咚咕咚喝下肚去。
剁肉的掌櫃乜斜他一眼，臉頰橫肉堆起，眼底閃過一絲陰翳。
“掌櫃的，上酒！”
隨著一聲呼喊，央朵才發現棚子最裡麵的一桌，坐了七八個人，這幾個人服飾各異，麵目猙獰，一看就非善類。
一個身材魁梧的大漢，握著腰間彎刀，目光不善地打量著央朵。
那眼神，仿佛在看一隻待宰的羔羊。
掌櫃抱來一捆柴，往爐膛裡塞了兩根，火勢更旺了，燒得灶上一口大鍋咕嘟嘟冒出蒸汽。
拍了拍手上的灰塵，掌櫃白眼一翻，森然道:“那個小和尚，水已經燒開，是你自己跳進來呢？還是要我們動手呢？”
央朵心中一驚，登時明白:這是一家黑店！
“這小和尚白白淨淨，味道肯定不錯！”
隻見那七八個人搖搖晃晃站起身，身材魁梧的大漢猙笑著，拔出腰刀。