聚義樓，燈火通明。
四十多人守在樓外，他們是山中積年老賊，俗稱‘老兄弟’，極受曹龍信任，穿最厚的棉襖，吃最香的肉，用最精良的武器，一切待遇從優。
二樓。
堂上坐著兩人，堂下八名大漢分立兩旁。
“三千兩？”
“後半年收成不行，就這麼多。”
“隻怕東家會不高興啊。”
“黑風寨兩百多弟兄，張張嘴都要吃飯，曹某實在沒辦法。”
張玉踩著屋簷慢慢移動，靠近一扇窗外，點開紗布，透過小孔望去。
那自稱‘曹某’的人，四十歲上下，黃麵長須。
與他對坐的，是個文士模樣的中年人，穿著一襲圓領青袍，麵前擺著三張銀票，臉色有些不虞。
青袍文士繼續道：“黃大戶占了雲霧山周邊的藥園、茶園，聽說每年進項在七八萬以上，才交給黑風寨二千兩地租，是不是少了？”
曹龍端起茶盞，笑道道：“黃老狗後麵站著神農幫，隻要東家剿了那群耍毒的雜碎，在下把地租漲三十倍，也未嘗不可。”
青袍文士冷笑道：“彆忘了你的身份，敢和東家提條件？你以為收服那五十名刑徒，羽翼就豐滿了？信不信，是龍是蟲，全在東家一念之間！”
八名彪形大漢齊齊跨出一步，‘鏘’地拔出半截長刀，身上透著精銳鐵血之氣。
曹龍輕笑道：“湯師爺，在東家麵前，曹龍永遠是蟲兒，但蟲兒也得吃飯，不能就是死蟲兒。死蟲，還怎麼幫東家撈錢？”
湯師爺冷笑道：“你最好沒耍滑頭，彆忘了，你是怎麼當上寨主的。”
“不會忘，不敢忘。”
曹龍從袖子間取出一張銀票，壓在茶杯底下，笑著移至青袍文士麵前：“曹某為人老實，對朋友更實在，八年了，湯師爺你是知道我的。”
湯師爺端起茶杯，喝了一口，輕輕嗓子：“看來曹寨主確有難處，那…在下回去之後，向東家稟明？”
曹龍笑道：“夜已深，天寒地凍，山路難走，湯師爺和這各位兄弟在鄙寨休息一晚，我為你們，找兩個上等暖腳物，好好樂嗬樂嗬，如何？”
湯師爺拿眼一掃，見這八名隨從都有些意動，畢竟半點好處不落，誰願意寒冬臘月出來跑這一趟，他笑道：“曹寨主，這麼多弟兄，兩個暖腳物可不夠。”
曹龍大笑道：“我說的是，每位弟兄，兩個暖腳物，當然了，湯師爺身體好，可以禦四個。”
“哦，是嗎，湯某都不知道自己的身體這麼棒，那就卻之不恭了。”
兩人相視大笑，曹龍將湯師爺那群人送至門外，安排人招待，他重新回到座位上，臉色逐漸陰沉，過了一會兒，拍了下手，外間進來兩人。
一粗鄙武夫，名叫李忠。
一白衫儒生，名叫陳秀倫。
曹龍對兩人道：“你們怎麼看？”
李忠伸出手掌，往下一揮：“依我的意思，乾掉湯師爺！雲霧山的地勢，就算白羅縣的衙役、萬家團練全來也沒奈何！何況官匪勾結見不得光，東家未必敢動武。”
“乾掉湯師爺？”
曹龍想了想，有些心動，又看向去歲冬天差點餓死前來投奔黑風寨的中年酸儒，他是寨中為數不多的文化人，有時還能出些餿主意。
“師爺，你覺得呢？”
陳秀倫撫須道：“李頭領所說，雖有道理。但依小可淺見，還是操之過急。東家在白羅縣勢大根深，徹底翻臉，就相當斷了官麵上的照應。”
李忠冷笑著罵道：“姥姥！每年五六千兩銀子，山寨結餘的八成，就為了買一個官麵上的照應？”
陳秀倫輕笑道：“聖人有言，萬事留一線，日後好相見。這五六千兩銀子，花得值不值，寨主最清楚。”
曹龍一時兩難，拿不定注意，隻是想起那三千兩銀票，實在心痛。
陳秀倫猜出寨主的幾分心思，便道：“寨主，兩日後便是您四十大壽，何不邀集黃大戶、周邊山寨頭領，共聚黑風寨，收些禮金，以彌補損失？”
李忠笑道：“陳師爺這主意不餿，我看行！主要是黃大戶，定要讓他好好出血。”
三人議定，分遣嘍囉下山送請柬，曹龍心中稍微寬慰。
張玉從窗戶縫裡收回目光，他聽得真切，這黑風寨背後似乎是白羅縣某位官員，明麵上的寨主曹龍，原來隻是傀儡。