這邊廂，江湛在京都最大的酒樓萬椿樓設宴，為許湛之和蕭斌餞行。
宴席被安排在酒樓二層的一間臨近窗戶的包廂之中，京城那繁華昌盛的景象能夠一覽無餘。
一眼望不到儘頭的寬闊大街上，車馬如流，人潮湧動，喧鬨異常，好一派熱鬨景象。
許湛之雙手端起酒杯，臉上滿是感激之色，開口說道：“感謝江大人為我和蕭將軍設宴餞行，此杯敬大人！”說完，仰頭將杯中酒一飲而儘。
江湛微笑著擺了擺手，回應道：“許大人太見外了，你我三人同朝為官，且皆為皇上的得力臂膀，關係如同親兄弟一般，無需這般客氣。
再說了，今日這場宴會，也是為了恭賀蕭兄弟榮升任為領軍將軍啊。”
許湛之馬上接口道：“沒錯，咱們都是一家人，就不必講那些外道話了。來，讓我們一同舉起酒杯，為蕭將軍祝賀，同時也預祝我倆此次武陵之行能夠一切順遂，旗開得勝！”
蕭斌緩緩地舉起酒杯，神情略顯沉重，語氣中帶著些許憂慮地說道：“多謝兩位大人。此番前往武陵，倘若武陵王能夠聽信使者所言，離開江陵入京，那自然是再好不過了。
可萬一他不肯乖乖就範，雙方動起手來，結果可就難以預料了。而且，劉燁與他關係密切，萬一他在關鍵時刻背叛我們，那事情就更加棘手了。”
江湛道：“蕭將軍所言極是，你們難道真的以為皇上會放心讓劉燁為將去攻打武陵王嗎？哼，這不過是皇上的障眼法罷了。”
說話間，江湛從身旁的長凳上拿起一根被厚布包裹著的長物，接著動手解開係在上麵的繩索，謹慎地將其打開。
蕭、許二人一看，不約而同地齊聲驚呼：“尚方寶劍！”
“沒錯，劉燁是否真心去剿滅武陵王已經不重要了，他都注定難逃一死。在朝堂之上，他竟敢公然挑釁皇權，還大肆為武陵王脫罪，如此悖逆犯上之人，皇上又怎麼可能留他性命。”
許湛之疑惑地問道：“聖上的意思是？”
江湛陰冷地笑了笑，然後淡淡地說：“你們抵達臨川後,需立刻出示尚方寶劍，務必將劉燁的兵權給收繳了。
倘若能夠順利誘騙到武陵王，那就給他扣上一個結黨叛逆的罪名，接著直接用尚方寶劍當場將他處決。
若是武陵王果真要動武，那就將劉燁當作人質，逼迫他投降。他們倆情誼深厚，我就不信武陵王會毫無顧忌。”
兩人不約而同讚道:“妙計啊！”
聽完江湛的這一番話，蕭斌這才恍然大悟過來。皇上之前為何隻派他去處決王僧綽和劉謹，卻唯獨放過了劉燁，原來是早就安排好了後續的手段。
他不禁暗暗驚歎於皇上的布局深遠和心思縝密。
次日，蕭斌與許湛之帶領著一萬名士兵，曆經數日的長途跋涉，氣勢磅礴地抵達臨川，與劉燁的軍隊成功會合。
待三萬大軍聚集在一處後，許湛之當即取出尚方寶劍，高高舉起，大聲說道：“皇上口諭，臨川王接旨。”
一時間，所有人齊刷刷地跪下。
許湛之清了清嗓子，接著說道：“今戰事緊迫，為確保大軍行動之高效有序，使三萬雄師調度指揮更為便捷順暢，特此明詔。
三萬大軍之兵權，務必歸於一處，行統一之管理。臨川王速速將兵符交出，交由蕭斌將軍全權統領，以保社稷之安穩，護黎民之安康。
欽此！”
劉燁聽到此處，心頭不禁猛地一沉。思緒又飄到王僧綽和劉謹的慘死，心中已然明了。
他深知劉劭如此安排，其一乃是對自己毫無信任，擔憂自己會生出反叛之心；其二則是打定主意要將自己置於死地。
瞧著劉燁遲遲沒有做出接旨的舉動，許湛之便開口道：“臨川王，接旨啊，莫非王爺對此有什麼異議不成？”
劉燁這才回過神來，慌忙伸出雙手，言道：“微臣接旨。”接著有些艱難地掏出兵符，遞給了蕭斌。
蕭斌和許湛之一見此狀，臉上均露出了誌得意滿的笑容。
隨後，他們便開始整頓兵馬，向著武陵國進發。
行軍途中，劉燁的心情異常沉重，對於蕭斌和許湛之的問話，他隻是心不在焉地應付著。
終於，經過數天的急行軍，他們一行人抵達了江陵邊界。
江陵，武陵國之都城也，處江漢平原之腹地，為交通樞紐之要衝。其地，長江橫貫，水運便捷，農業資源豐富，實為全國經濟中心之一。
欲入江陵，必先跨越長江，而欲進長江，又須經由一條夾於峭壁之間長約五十米、僅容兩騎並排而過的狹窄小道。於軍事戰略而言，此地實乃易守難攻之所。
就在這時，劉劭所遣的傳信使者也在峭壁外和大軍相遇，呈報說：“武陵王稍後即將乘船抵達。”
聽聞此訊，蕭、許二人的喜悅之情溢於言表，與之形成鮮明對比的卻是劉燁那緊張的神態。
為了不引起劉駿的懷疑，蕭、許二人隻帶領百餘人進入窄道。
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