過了臘八，年關在望，淺靈終於回到了揚州。
陳小娥真是等得脖子都長了，對著她又笑又罵：“說好早早回來，你到底哪早了？還弄出那麼大一樁事，娘聽得心肝都要蹦出來了。娘早說了你現在就躺在家安安心心數錢就行，小沒良心的，把娘的話當耳旁風，你是不是不要娘了……哎呀哎呀，這會子吃臘八粥，還能不能保平安啊？這樣，我多熬一點，你喝兩碗！”
她說話跟倒豆子一樣，半點不給淺靈插嘴的機會，說罷就風風火火地進了廚房。
喬大寶安慰道：“不要怕，她熬兩碗，大概一碗會燒糊，所以，你還是隻喝一碗而已。”
淺靈嗬嗬一聲：“有你安慰真好。”
她看了喬大寶幾眼，見她麵若春桃，目含秋水，喜笑盈盈的，雖然樣子還是幾月前那個樣子，但就是平生許多顏色。
淺靈說不出她哪裡發生了變化，才要問，喬大寶卻是先一步問道：“你在南仡國乾的事是有多大呀？現在外頭都說你是女英傑，你人還沒到，朝廷的賞賜已經到府裡了，聽說刺史大人還叫人去給你做了塊匾，就等著你回來，親自賜給你呢。”
“有這等事？”淺靈道，“我出來得快，估摸棲月沒來得及跟我說。”
“你回去就知道了，好幾樣稀世珍寶呢，我摸都不敢摸。唐掌櫃說，你剛開始接手的時候，其他茶行可猛了勁各處說你的風涼話，魁濟跑了好些個單子，原先有幾個大客還說你壞話，故意當著唐掌櫃的麵跟彆的茶行老板做交易。現在那頭出了差錯，他們又覥著臉想把契書簽回來，唐掌櫃說不要了，說要向你請示，以後魁濟的茶葉永遠不賣給他們！”
淺靈微一勾唇。
“他做得好，我很同意。”
這些混跡商場江湖的老狐狸，個個都覺得她年輕麵軟好欺負，可她偏偏要叫他們知道，沒了齊瑞津，魁濟依舊是他們啃不動的硬骨頭。
姐妹倆正說著話，便聽得門扉輕輕叩了兩聲，淺靈扭頭望去，就見一個長著一張顯嫩的包子臉的高大青年拘謹地站在門邊，兩頰通紅。
“我……我祖母聽說今日東家回來，讓我送湯過來。”
淺靈還在發愣，喬大寶已經跳了起來。
“蓮藕骨頭湯？太好了！”
喬大寶蹦蹦跳跳跑過去，揭開了盛湯的瓦罐蓋子，用手扇了扇。
“好香！正好我們要吃飯了！走，拿過去。”
喬大寶推了他一把，舉止間親昵無比，淺靈呆呆看著兩人走到跟前，樊樂把瓦罐放下，然後很自覺地去端碗盛湯。
他拿了三副碗筷，被喬大寶拍了一掌。
“四個！一起喝一碗再走！又不是第一回了，乾嘛扭扭捏捏的？我妹妹還能吃了你不成？”
樊樂欲哭無淚：“你妹妹會打人。”還會使刀子。
“你不惹她她打你乾嘛，過去！”
樊樂手指絞在一起，屁股懸在板凳上，半坐半不坐的。