“小子三個月前在運河上遇上了水匪，隨行的家人皆已遭難，隻有我被身邊這書童拚死相救，才得以逃出生天。”李懷玉說著，轉頭看了星若一眼。
張老爺子連連說道：“沒事就好，沒事就好。你要是出了什麼事，可要了你爺爺和你爹娘的命啊！”
張老爺子長歎一口氣，接著說道：“這些年來，這運河上的水匪真是越來越猖獗了！”
李懷玉也歎息道：“是啊，也太猖狂了。我們還是跟著官船出行的，沒想到他們也敢動手。”
張老爺子瞧著李懷玉這不合身的穿著，聯想到這些年城裡傳來的風聲，一下就看穿了李懷玉的處境。
他猜出了李懷玉匆匆上門拜訪的意圖，體貼地開口道：“懷玉啊，你祖父祖母、爹娘都不在老家，你一個小孩子獨自住在府裡總不大妥當。而且你經曆此劫，定受了不少驚嚇。既已脫險，就莫要再為此事傷神。不如安心在我這府上住下，調養好身子再作打算。”
李懷玉拱手道謝：“多謝張爺爺關懷，晚輩感激不儘。隻是此次遺失了給您帶來的物件，實在心中有愧。”
張老爺子擺擺手：“莫要將此事放在心上，物件丟了便丟了，你人平安無事才最為重要。”
李懷玉深吸一口氣，說道：“張爺爺，晚輩此次赴考，途中遭遇諸多波折，以致學業有些荒廢。眼見三月中旬就要開始考試了，聽聞您府上的書院名師眾多，特來懇請張爺爺收留，讓我能在書院中溫習備考。”
張老爺子捋了捋胡須，沉吟片刻，“此事倒也不難，隻是書院規矩甚嚴，你可要做好吃苦的準備。”
李懷玉連忙起身，恭敬作揖，“多謝張爺爺，晚輩定當遵守規矩，刻苦攻讀。”
張老爺子笑著擺擺手，“坐下坐下，莫要這般拘謹。”
他說著轉頭看向站著的星若：“這孩子就是救你的那名書童？”
李懷玉忙道：“正是，這是我的書童星若。”
星若趕忙行禮，“見過老爺子。”
張老爺子微微點頭，“嗯，倒是個機靈的好孩子。懷玉，你可要好好待他。”
李懷玉臉上露出了一絲溫暖的笑：“晚輩省得！”
老爺子撫了撫胡須，瞧著李懷玉這溫潤的模樣，露出了滿意地笑容。
“遇難而不餒，不錯不錯！”張老爺子目光中滿是讚賞，“懷玉啊，經此磨難，想必你也更懂得世事無常，往後行事當更為謹慎沉穩才是！”
李懷玉鄭重地點頭應道：“多謝張爺爺教誨，懷玉定當謹記在心，不敢有絲毫懈怠。”
張老爺子滿意地笑了笑，“如此甚好。”
這時，有仆人來報，說是老夫人想見見李懷玉。
張老爺子點頭，朝李懷玉說道：“懷玉啊，去見見你張奶奶去。一會兒再過來陪我嘮嘮嗑。”
“是！”李懷玉恭敬地應道，隨後便帶著星若跟隨著一丫鬟往正院後麵緩緩行去。
張老夫人的院子位於正院後麵，名為“瑞慈院”。
小廝剛帶著兩人一邁進院門，就有眼尖的丫鬟瞧見，掀開簾子就去通報了。
一進入正堂，隻見張老夫人端坐在主位之上。她麵容慈祥，目光溫和，嘴角噙著一抹淡淡的笑意，讓人如沐春風。