“大春全都記在心裡了，請牛爺放心吧。”
這邊幾人又談了一些雜事，吳錦康、呂大春、王昭政等幾人便起身告辭而去。
…………
原來，張誠其實早已猜到，崇禎皇帝之所以會這麼爽快將身邊美麗宮娥賞賜給自己，其中必有深意。
無非是想以唐春茹作為安插在自己身邊的一名密探，既為其刺探自己是否真的忠心耿耿，又能借此籠絡自己，若是唐春茹得寵更可藉此以控製張誠。
除此之外，還可試探張誠是否真的似傳聞中那般好色如命？
對於這些小伎倆，張誠又怎會看不出來呢，但“看破不戳破”才是為人處世的真諦所在，尤其是當你麵對一國之君的時候，這一點更是尤為重要！
而今，張誠即使明知崇禎皇帝賜給自己美豔宮娥，其實另有深意，他也不能拒絕，更是要如同色中餓狼一般，為此他才謝絕外出，整日間與唐春茹沉迷閨房之樂。
張誠一麵日夜笙歌燕舞，與唐春茹歡宴不絕，一麵對所有來拜訪之人，以其遞送賀儀多寡決定如何接見，完全一副貪財好色的武人形象。
“功高震主”的道理，張誠又何嘗不知？
隻不過，他心知如今的大明江山已然是岌岌可危之態，根本沒有過多的時間讓他慢慢行動，所以才不惜毀壞自己的聲名，以圖取信於崇禎皇帝。
所以，這一次崇禎皇帝金口玉言要他儘速離京回宣府，其目的自然是希望他能整頓軍馬，早早發兵河南援剿闖曹流賊。
然而在皇上的口諭之中，還有一句看似無關緊要的話，崇禎皇帝要張誠帶著唐春茹一同返回宣府，以使唐春茹可以在老夫人跟前儘孝。
這看似當今皇上的莫大恩典，實則是想讓張誠將這個禦賜的小密探帶在身邊，以監視他的一舉一動，並察看張誠的心底究竟是作何想！
對於崇禎皇帝的一片好意，張誠根本就沒有絲毫可以拒絕的理由，他雖以皇命甚是急切為由，自己領護衛先行離京，卻也不敢將唐春茹一個人獨自留在伯爵府。
所以，他才在出城後拐來京西馬場，除了要與諸人見麵做些安排，主要還是布置唐春茹往宣府之行的事宜。
趕巧的是前些日，吳家姨母收到了張誠母親和嬸子的書信，邀請吳家姨母再往赤城一聚，恰好永寧伯夫人季軒竹也十分想念吳家小姐，便邀之同往一聚。
如今，永寧伯府的小夫人唐春茹，正好與吳家姨娘母女同行，結伴往赤城堡而去，也便於安排隨行護衛。
而呂大春今後就將留在永寧伯府上，除了打理伯府內外事務，還要就近觀察府中上下人等，若發現有行為詭異之人，便要暗中記下並仔細觀察。
其實，真正的東廠暗探番子是很難被發現的，他們就如普通人一般，在各自崗位上從事著自己的工作，平素也極少與上級聯係，隻是按期將自己觀察所得秘密上報而已。
除非發現有重大事情，又或是發生了重大變故時，才會不惜暴露自己的身份，而緊急傳訊給上級。
…………
就在永寧伯張誠與大同總兵王樸、山西總兵李輔明一同踏上返程的旅途之際，在大明中州腹地一場血腥廝殺卻正在進行著。
時間到了崇禎十四年的臘月初四日，闖曹賊軍圍攻南陽的戰鬥已經進行到第十日，雙方一攻一守，每日皆是炮聲轟隆不絕。
這一日午前，南陽知縣姚運熙正在北城上督率守城丁壯，不曾想卻被流彈激起的磚石擊中，當場昏迷，被緊急抬下城去。
幸得副總兵劉光祚及時趕來，才穩住了北城的防守，賊軍終未能因此而破城。
然猛如虎與劉光祚固守南陽已近旬月，因在今年五月時賊軍就曾圍打南陽城，幸有保定總督楊文嶽領軍來援，賊軍方才退去。
而今闖曹大軍卷土複來，聲勢更盛，而城中糧穀準備不足，今已告罄，援絕糧斷之下，軍心不穩，士氣不振，城守之事惟艱。
終於在臘月初六日，被闖曹賊軍攻破南陽東城，隨著賊軍大部源源不斷湧入，南陽城已是危如累卵，斷難繼續堅守。
然此時，總兵猛如虎與副總兵劉光祚麾下已是饑疲交加，卻仍在他們二人帶領下，奮力死戰不降。
猛如虎從他負責指揮的西城上下來時，身邊已隻剩下二百多親兵家丁，他率領著這些人一邊巷戰，阻擊賊軍，一邊往唐王府方向撤退。
他的想法是退入王府宮城之內，護著唐王朱聿鏌，趁亂殺出城去，另投不彆處。
可此時南陽城已是三門皆破，流賊騎兵早已衝殺進來，將其截在了半途之中，距離唐王府還有一段距離，但他的身邊卻已僅剩數十親兵。
就在這時，他胯下戰馬又突然中箭疾奔，竟將他也跌落在地上，猛如虎雖也已受傷多處，渾身帶血，卻死戰不降。
他仍大喝著提刀步戰，徑往唐王府那方衝殺而去，身後僅存的十餘名親兵也如他一般，持矛握盾，拚死力戰，竟無一人膽怯。
就在距唐王宮城尚有一箭之地時，忽地又湧出數百闖賊李自成的賊軍，將他們死死圍住。
猛如虎此時已自知無路可逃，他大吼一聲，倒頭便向著北麵跪下，使勁叩了一個響頭，用嘶啞的聲音吼叫道：“皇上，臣儘力啦……”
叩拜完後，猛如虎就如瘋了一般，把一柄大刀舞將起來，義無反顧地吼叫著殺入賊軍陣中。
許久後，喊殺之聲逐漸平息，猛如虎高大的身軀倚牆而立不倒，一杆刺槍穿透了他的心窩，槍杆兀自不住顫動，鮮血順著槍頭上的紅纓不住滴落。
一代大明猛將就此飲恨而去，帶著滿腔忠貞，滿腹遺恨與世長辭！
而另一邊副總兵劉光祚也在混戰中，不知所蹤，無人知道他究竟是戰死，還是已然逃脫出城外而去，再有分守參議艾毓初、主簿門迎恩、訓導楊氣開等官，皆在城破之後力戰而死。
隨著南陽城守各官紛紛戰亡，城中的零星戰鬥也漸漸停止，但另一場血腥的殺戮卻仍在繼續……
(本章完)
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