慧可，又名僧可，俗姓姬，名光，號神光，洛陽虎牢人，是漢傳佛教禪宗的二祖。少為儒生時，博覽群書，通達老莊易學，出家以後，精研三藏內典。四十歲時遇天竺沙門菩提達摩在嵩洛遊化，即禮他為師，得達摩衣缽真傳，禪宗代表性人物之一。
慧可，其父名寂，在慧可出生之前，每每擔心無子，心想：“我家崇善，豈令無子？”於是，便天天祈求諸佛菩薩保佑，希望能生個兒子，繼承祖業，就這樣虔誠地祈禱了一段時間，終於有一天黃昏，感應到佛光滿室，不久慧可的母親便懷孕了。為了感念佛恩，慧可出生後，父母便給他起名為“光”。
慧可，自幼誌氣不凡，為人曠達，博聞強記，廣涉儒書，尤精《詩》、《易》，喜好遊山玩水，而對持家立業不感興趣。後來接觸了佛典，深感“孔老之教，禮術風規，莊易之書，未儘妙理”，於是便棲心佛理，超然物外，怡然自得，並產生了出家的念頭，父母見其誌氣不可改移，便聽許他出家。於是，他來到洛陽龍門香山，跟隨寶靜禪師學佛，不久又到永穆寺受具足戒。此後遍遊各地講堂，學習大小乘佛教的教義，經過多年的學習，慧可禪師雖然對經教有了充分的認識，但是個人的生死大事對他來說仍然是個迷。
三十二歲那年，慧可禪師又回到香山，放棄了過去那種單純追求文字知見的做法，開始實修，他每天從早到晚都在打坐，希望能夠借禪定的力量解決生死問題，這樣過了八年。有一天，在禪定中，慧可禪師突然看到一位神人站在跟前，告訴他說：“如果你想證得聖果，就不要再執著於枯坐、滯留在這裡了，大道離你不遠，你就往南方去吧！”慧可禪師知道這是護法神在點化他，於是將自己的名字改為神光。
第二天，慧可禪師感到頭疼難忍，如針在刺，他的剃度師寶靜禪師想找醫生給他治療。這時，慧可禪師聽到空中有聲音告訴他：“這是脫胎換骨，不是普通的頭疼。”慧可禪師於是把自己所聽到的告訴了他的老師，寶靜禪師一看他的頂骨，果然如五峰隆起，於是就對慧可禪師說：“這是吉祥之相，你必當證悟，護法神指引你往南方去，分明是在告訴你，在少林寺麵壁的達摩大師就是你的老師。”慧可禪師於是辭彆了寶靜禪師，前往少室山，來到達摩祖師麵壁的地方，朝夕承侍。
開始達摩祖師隻顧麵壁打坐，根本不理睬他，更談不上有什麼教誨。但是，慧可禪師並不氣餒，內心反而愈發恭敬和虔誠，他不斷地用古德為法忘軀的精神激勵自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血濟饑，布發掩泥，投崖飼虎。古尚若此，我又何人？”就這樣，他每天從早到晚，一直呆在洞外，絲毫不敢懈怠。這樣過了一段時間，有一年臘月初九的晚上，天氣陡然變冷，寒風刺骨，並下起了鵝毛大雪，慧可禪師依舊站在那裡，一動也不動，天快亮的時候，積雪居然沒過了他的膝蓋。
這時，達摩祖師才慢慢地回過頭來，看了他一眼，心生憐憫，問道：“汝久立雪中，當求何事？”慧可禪師流著眼淚，悲傷地回答道：“惟願和尚慈悲，開甘露門，廣度群品。”達摩祖師道：“諸佛所開示的無上妙道，須累劫精進勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可證得。豈能是小德小智、輕心慢心的人所能證得？若以小德小智、輕心慢心來希求一乘大法，隻能是癡人說夢，徒自勤苦，不會有結果的。”聽了祖師的教誨和勉勵，為了表達自己求法的殷重心和決心，慧可禪師暗中拿起鋒利的刀子，哢嚓一下砍斷了自己的左臂，並把它放在祖師的麵前，頓時鮮血紅了雪地。
達摩祖師被慧可禪師的虔誠舉動所感動，於是就說：“諸佛最初求道的時候，都是不惜生命，為法忘軀。而今你為了求法，在我跟前，也效法諸佛，砍斷自己的手臂，這樣求法，必定能成。”達摩祖師於是將神光的名字改為慧可。
慧可禪師問道：“諸佛法印，可得聞乎？”祖師道：“諸佛法印，匪（非）從人得。”慧可禪師聽了很茫然，便說：“我心未寧，乞師與安。”祖師回答道：“將心來，與汝安。”慧可禪師沉吟了好久，回答道：“覓心了不可得。”祖師於是回答道：“我與汝安心竟。”慧可禪師聽了祖師的回答，當即豁然大悟，心懷踴躍，原來並沒有一個實在的心可得，也沒有一個實在的“不安”可安，安與不安，全是妄想。
慧可禪師開悟後，繼續留在達摩祖師的身邊，時間長達六年之久，後繼承了祖師的衣缽，成為禪宗的二祖。慧可從達摩學了六年，精究一乘的宗旨，達摩寂後，他即在黃河近邊一帶韜光晦跡，但因早年已名馳京畿，許多道俗前訪問道，請為師範，他隨時為眾開示心要，因而道譽甚廣。
慧可到了東魏的鄴都，大弘禪法，有些學者不能理解他的學說，時常發生爭辯，當時門下擁有千人的著名學者道恒，竟指慧可所說法要為“魔語”，密遣上足弟子和慧可詰難。但他的弟子聽了慧可說法後欣然心服，反而不滿道恒，道恒因此更加懷恨慧可，甚至賄賂官吏，企圖加以暗害，其間似乎和慧可宣傳宋譯《楞伽》的理論有關。
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