弘忍，俗周，唐代高僧，湖北蘄州黃梅人，東山法門開創者，被尊為禪宗五祖。
弘忍禪師，七歲時，為四祖道信禪師所遇見。四祖歎曰：“此非凡童也……苟預法流，二十年後，必大作佛事”。於是就派人跟隨他回家，征求他家長的意見，能否讓他出家作為道信的弟子。他的家長欣然同意，並說：“禪師佛法大龍，光被遠邇，緇門俊秀，歸者如雲。豈伊小駭，那堪擊訓?若重虛受，因無留吝”。這樣，弘忍就被帶到了道信主持的雙峰山道場。十三歲剃發為僧，在道信門下，日間從事勞動，夜間靜坐習禪，道信常以禪宗頓漸宗旨考驗他，他觸事解悟，儘得道信的禪法。道信把法傳衣給他，道信死後，弘忍繼任雙峰山法席，領眾修行。其後，參學的人日見增多，他於雙峰山東馮茂山另建道場，取名東山寺，安單接眾，由是其禪法，被稱為東山法門，後世稱他為“禪宗五祖”。
弘忍為覓法嗣，乃命門人各呈一偈，表明自己的悟境，其時上座神秀呈偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃”。惠能聽說之後，亦作偈曰：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃”。弘忍將兩偈比較，認為惠能的悟境高於神秀，夜裡為惠能宣講《金剛經》大意，至“應無所住而生其心”處，惠能大悟，遂將衣法密傳給惠能，命他連夜南歸。
弘忍得法於道信之後，先後住雙峰山和東山寺兩地數十年，足不下山，唐高宗曾兩次遣使請他到京城，都被他婉拒，高宗仰其德，慕其名，乃送衣、藥到山供養。
弘忍的禪學繼承道信的思想而來，主要有二依：一依《楞伽經》以心法為宗；二依《文殊師利般若經》的一行三昧。《宗鏡錄》卷九十七謂弘忍常說：“欲知心要，心是十二部之根本……諸佛隻楚以心傳心，達者印可，更無彆法”，由此可見弘忍的禪對心是十分重視的。
據傳弘忍有《修心要論》之作行世，但在曆史上《楞枷師資記》的作者淨覺不同意。他認為那是彆人的偽托，因為弘忍是“不出文記”的。但是淨覺又說他“口說玄理，默授與人”。這本書很可能是他說的“玄理”，聽法的弟子記錄，整理成書之後，取名《修心要論》。不過這也隻是推測而已。弘忍注重的心，不是我們所說的雜染心，而是真心，或稱為清淨之心。此心本來清淨圓明，隻因煩惱所攢，不能顯露。習禪的目的，就是要斷除煩惱，體證自己的真心，即平常所說的“明心見性”。
中國的禪學，自達摩以來，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他繼承了老師的禪學傳統，但他又增加了以《金剛經》印心的新內容。這反映禪學在不斷地發展。
在生活作風上，弘忍也有創新，在他以前，禪者都是零星散居，一衣一缽、修頭陀行，隨遇而安。到了道信、弘忍時代，禪者的生活為之一變，禪徒集中生活，自行勞動，寓禪於生活之中，把搬柴運水，都當作佛事，又主張禪者應以山居為主，遠離囂塵。
這種生活的變化，在中國佛教史上影響深遠，後來的馬祖道一和百丈懷海，創叢林，立清規，道場選址在深山老林，稱道場為“叢林”提倡農禪並重，主張一日不作，一日不食，這都是受了道信、弘忍禪風的影響。
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