張易之，小字五郎，定州義豐人，一代女皇武則天寵臣，雍州司戶張希臧之子。白皙貌美，兼善音律歌詞，初以門蔭，授尚乘奉禦。武則天臨朝，得到太平公主引薦，進入宮中侍奉，成為武則天的男寵，曆任司衛少卿、控鶴監、內供奉、奉宸令、麟台監，封恒國公。勸說武後迎回太子李顯，專權跋扈，百官畏懼，把持朝政。宰相張柬之、崔玄暐等，發動神龍革命，迎立唐中宗複辟，誅殺張易之於洛陽宮集仙殿，屍體在天津橋南公開梟首。
尚在少年時代，靠祖輩的功勳當官，連續升為尚乘奉禦，到了二十歲，身材修長，皮膚白皙，姿態優美，音樂技藝多數通曉。武則天執政時，太平公主推薦他的弟弟張昌宗，得到侍奉武則天的機遇，張昌宗向武則天介紹說張易之才乾超過自己，善於煉製藥物，武則天立即召見，很喜歡他。兄弟兩人都得到寵愛，出入宮廷，修飾打扮，衣著華麗，極力整治得逗入憐愛。召見當天，武則天就任命張昌宗為雲麾將軍，行使左千牛中郎將職務，張易之為司衛少卿，賜給住宅一處，絹帛五百段，大量的男仆女婢、駱駝、牛馬供他使用。
沒幾天，提升張昌宗為銀青光祿大夫，賜給防閣官員擔任警衛，和朝臣們一樣每月初一、十五朝見武則天，追認他的父親張希臧為襄州刺史，母親韋氏、臧氏一起封為太夫人，宮中女官尚宮每天去看望請安。詔令尚書武迥秀同臧氏秘密往來，張昌宗進宮任職不到十天半月，權勢震驚天下，武家的各個兄弟以及宗楚客等人搶著上門，討好巴結，親自替他牽馬遞鞭，稱張易之為“五郎”，張昌宗為“六郎”，又任命張昌宗為右散騎常侍。
設置控鶴府，任命張易之為府監，過了很久改叫奉宸府，任命張易之為府令，張易之引薦知名人士閻朝隱、薛稷、員半千擔任供奉。武則天每當宴飲聚會，那麼張易之、張昌宗和武家兄弟就一同侍候，用擲骰賭博比本領取樂，有時嘲笑詆毀公侯卿相，公開地乾迷亂瘋狂的事，不再有什麼羞恥畏懼。當時，無德輕浮的人又討好地說張昌宗是周靈王的太子仙人王子晉轉胎，武則天讓他穿上羽衣、吹著洞簫、乘上假鶴，在庭院來回飛翔，好像是仙人騎鶴升天的樣子，侍從的文人搶著以這為題吟詩討好武則天。武則天得知醜聞傳得厲害，想出辦法掩蓋，便詔令張昌宗就在宮中撰寫文章，帶著李嶠、張說、宋之問、富家謨、徐彥伯等二十六人撰述《三教珠英》。任命張昌宗為司仆卿、張易之為麟台監，權勢顯赫，皇太子李顯、相王李旦請求封張昌宗為王，武則天不同意，改任他為春官侍郎，封他為鄴國公，張易之為恒國公，各獲收納三百戶租稅的實封。
武則天年事已高，張易之兄弟獨攬朝政大權，邵王李重潤和永泰郡主暗地非議，都被判處絞刑。禦史大夫魏元忠曾經彈劾稟奏張易之等人的罪行，張易之向武則天申訴，反而誣告魏元忠與司禮丞高戩相約說：“天子年老，應該挾持太子做個能長久保持友誼的朋友。”武則天問：“誰是證人？”張易之說：“鳳閣舍人張說。”第二天，在朝廷辯論，都無證據，但是魏元忠、張說都被驅逐，此後張易之等人更加放肆，貪贓枉法，禦史台彈劾稟奏，詔令宗晉卿、李承嘉、桓彥範、袁恕己審查，但司刑正賈敬言觀察武則天心意，稟奏張昌宗強行購買他人貨物，罪刑判為賠償財物，詔令說行。李承嘉、桓彥範進言說“：張昌宗貪占贓款四百萬，還應該罷官。”張昌宗張揚說“：我對國家立有功勞，不應該罷官。”武則天向宰相們谘詢，內史令楊再思說：“張昌宗主持煉製藥物，陛下吞服很有效驗，是個功勞最大的人。”立即詔令釋放了他，把罪行推到他的哥哥張昌儀、張同休身上，都降了職。
後來，武則天長久生病，居住在迎仙宮，宰相們都不能進去拜見，隻有張昌宗等人在她身邊侍候，張昌宗擔心武則天死了，災禍就要到來，就帶領同夥日日夜夜一起商議乾不法的事。但是小人疏忽邪惡，連與此無關的人們都知道了，甚至有人在交通要道旁邊張貼傳單張揚這些事。左台禦史中丞宋璟多次請求審查拘捕，武則天表麵答應宋璟，很快詔令宋璟離京審查幽州都督屈突仲翔，改令司刑卿崔神慶查問案情。崔神慶胡亂稟奏說：“張昌宗應當寬免。”宋璟堅持稟奏說：“張昌宗依照法律應當斬首。”武則天不同意，左拾遺李邕進言說：“宋璟的話，是為江山社稷著想，希望批準。”武則天始終不同意。
張柬之、崔玄暐等人率領羽林軍迎接皇太子李顯進宮，到迎仙宮處死了張易之、張昌宗，他們的哥哥張昌期、張同休、從弟張景雄，都在天津橋斬首示眾，萬民歡欣雀躍，將他們的屍體一塊塊地割下來拿走，一個晚上就割光了，獲罪流放貶官的幾十人。天寶年間，張昌期的女兒自己呈遞奏表申訴，楊國忠替她幫忙，玄宗李隆基詔令恢複張易之兄弟的官職爵號，給張同休的一個兒子賜予官職。
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