李林甫，小字哥奴，祖籍隴西，唐朝宗室、宰相，長平王李叔良曾孫。出身唐朝宗室郇王房，起家千牛直長，曆任太子中允、太子諭德、國子司業、禦史中丞、刑部侍郎、吏部侍郎、黃門侍郎等職，以禮部尚書之職拜相，加授同中書門下三品，又代張九齡為中書令，後封晉國公，兼尚書左仆射。為相十九年，是唐玄宗時期在位時間最長的宰相，但後期大權獨握，蔽塞言路，排斥賢才，使得朝綱紊亂，又建議重用胡將，使得安祿山勢力坐大，被認為是使唐朝由盛轉衰的關鍵人物之一。李林甫病逝，追贈太尉、揚州大都督，後被楊國忠誣告謀反，遭削官改葬，抄沒家產，子孫流放。
早年曾任千牛直長，精通音律，深受舅父薑皎的寵愛，改任太子中允。侍中源乾曜與薑皎乃是姻親，其子源潔為李林甫求取司門郎中之職，源乾曜笑道：“郎官應有才乾聲望，哥奴也能當郎官？”李林甫因此隻被授為太子諭德，後累遷至國子司業。
得到宇文融的引薦，被授為禦史中丞，後曆任刑部侍郎、吏部侍郎。生性陰柔，精於權謀，與宮中宦官、妃嬪交情深厚，對玄宗的舉動了如指掌，每逢奏對都能符合玄宗的意旨，深得賞識。當時，武惠妃寵冠後宮，唐玄宗非常寵愛她的兒子壽王李瑁，對太子李瑛則有所疏遠。李林甫通過宦官乾謁武惠妃，表示願意儘力保護壽王，武惠妃非常感激，暗中對他進行幫助。
侍中裴光庭病逝，裴光庭的妻子是武三思的女兒，曾與李林甫有私情，而宦官高力士也出身於武三思府中。裴光庭死後，武氏向高力士提出請求，希望他能推薦李林甫接任宰相，高力士卻未敢答應，唐玄宗因中書令蕭嵩的舉薦，任命尚書右丞韓休為侍中。高力士將這個消息泄露給武氏，讓李林甫提前告訴韓休，韓休拜相後，與蕭嵩不和，卻對李林甫非常感激，便推薦李林甫，認為他有宰相之才，武惠妃也暗中相助，李林甫因此被授為黃門侍郎。
李林甫被拜為禮部尚書、同中書門下三品，加銀青光祿大夫，與侍中裴耀卿、中書令張九齡一同擔任宰相，後又曆任戶部尚書、兵部尚書。當時，太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚皆因母親失寵而有怨言，被駙馬都尉楊洄告知武惠妃，惠妃又向玄宗哭訴。玄宗大怒，與宰相商議，欲廢黜三子，張九齡極力勸阻，表示不敢奉詔執行，李林甫當麵一言不發，退朝後卻私下對宦官道：“此乃天子家事，何必與外人商議。”
唐玄宗欲為朔方節度使牛仙客加實封，並讓他兼領尚書，張九齡認為牛仙客學識不高，極力勸阻，引起玄宗不悅。李林甫私下言道：“隻要有才識，何必滿腹經綸。天子用人，有何不可。”唐玄宗後以結黨為由罷去張九齡、裴耀卿的宰相之職，任命李林甫、牛仙客為宰相。李林甫被授為中書令、集賢殿大學士、修國史。後來，監察禦史周子諒奏稱牛仙客非宰相之才，被玄宗杖殺，李林甫又趁機進言，稱周子諒是張九齡所引薦，張九齡又貶荊州長史。
唐玄宗聽信李林甫之言，將太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚同時廢為庶人，並將李瑛的妻兄駙馬都尉薛鏽流放瀼州。不久，唐玄宗又將三庶人賜死，時人無不稱冤。大理少卿徐嶠奏稱：“大理寺監獄殺氣過盛，鳥雀都不敢棲息，如今刑部判定的死刑案件，一年僅有五十八例，而且有烏鵲在獄上築巢。”群臣都上表拜賀，紛紛稱讚這是社會治安良好的緣故，唐玄宗認為是宰相的功勞，便封李林甫為晉國公。
李林甫兼領隴右、河西節度使。當時，武惠妃已經病逝，東宮儲位空懸，李林甫數次勸說唐玄宗，想讓他立壽王李瑁為太子，而玄宗卻屬意於忠王李璵。他認為李璵年長，而且仁孝恭謹，勤奮好學，高力士也表示支持，李璵被立為皇太子，後改名為李亨。李林甫又兼吏部尚書，與兵部尚書牛仙客一同主持文武銓選。
唐玄宗更改官製官名，李林甫改為右相兼尚書左仆射，加光祿大夫，但卻被免去兼任的節度使之職，又加開府儀同三司，獲賜實封三百戶。唐玄宗對他非常寵信，宮中每有禦膳珍饈、遠方珍味，便命宦官到他府中賞賜，以致道路相望。當時，李林甫將性格柔弱的陳希烈引薦為宰相，他在家中處理政務，百官都集聚到府前等候召見，而陳希烈雖坐鎮政事堂，卻無人謁見，也從不敢參預意見，隻是在公文上署名而已。
李林甫因自己在李亨立太子一事中並無功勞，擔心日後會有禍患，便有興大獄動搖東宮的想法，他將目標對準李亨的妻兄韋堅，將韋堅引居要職，卻又命禦史中丞楊慎矜暗中窺伺其過錯。隴右節度使皇甫惟明入朝獻捷，見李林甫專權，曾建議唐玄宗罷免其相位，引起李林甫的嫉恨。李亨出宮遊玩，巧遇韋堅，而韋堅則密會皇甫惟明，楊慎矜向玄宗揭發，稱韋堅身為內戚，不應結交邊將。李林甫便趁機誣奏，稱韋堅勾結皇甫惟明，欲擁立太子為帝。唐玄宗大怒，將韋堅、皇甫惟明貶官，並命李亨休棄太子妃韋氏，宰相李適之憂懼請辭，被罷為太子少保。
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