李隆基，唐高宗李治與武則天之孫，唐睿宗李旦第三子，故又稱李三郎，母竇德妃，唐朝在位最長的皇帝。生於東都洛陽，生性英明果斷、多才多藝，初封楚王，後改封臨淄王。與太平公主聯手發動“唐隆政變”，誅殺韋後集團，李旦禪位於李隆基，李隆基於長安太極宮登基稱帝，賜死太平公主，取得了國家的最高統治權。唐玄宗在位前期，注意撥亂反正，任用姚崇、宋璟等賢相，勵精圖治，開創了唐朝的極盛之世——“開元盛世”。重視對邊疆地區的管轄，封粟末靺鞨的大祚榮為“渤海郡王”，設渤海都督府和黑水都督府，封南詔的皮羅閣為雲南王，封回紇的骨力裴羅為“懷仁可汗”，鞏固了多民族國家的統一。在位後期逐漸怠慢朝政、寵信奸臣李林甫、楊國忠等；寵愛楊貴妃，加上政策失誤和重用安祿山等塞外民族試圖來穩定唐王朝的邊疆，結果導致了後來長達八年的安史之亂，為唐朝由盛轉衰埋下伏筆。太子李亨即位，尊其為太上皇，病逝於長安神龍殿，終年78歲，葬於金粟山，名為泰陵，廟號玄宗，又因其諡號為至道大聖大明孝皇帝，清朝為避諱康熙帝之名玄燁，多稱其為唐明皇，另有尊號開元聖文神武皇帝。
李隆基生於東都洛陽，其父李旦為帝，母竇氏為德妃，此時正是唐朝宮闈多事之秋。在他降臨世間的前一年，他的祖母武則天與宰臣裴炎把他的伯父唐中宗廢為廬陵王，其父豫王李旦被立為皇帝，是為睿宗。睿宗名為大唐國主，卻隻能居於彆殿，不許聽政，而武則天年逾花甲，仍臨朝稱製，軍國政事由她專斷。武則天命令李隆基過繼予李弘為子，繼其香火，五歲時父親李旦被祖母武則天廢除帝位，遷居東宮。
年僅七歲的楚王李隆基開始出閣，建置官屬，因為尚方監裴匪躬、內常侍範雲仙私自謁見皇嗣李旦，武則天知道後，殺死二人，並嚴令禁止李旦接見公卿大臣，李隆基兄弟與二伯父李賢的三個兒子再次入閣，“皆幽閉宮中，不出門庭者十餘年”。
武則天稱帝後，李隆基以皇孫身份被降封為臨淄王，其母親竇妃被戶婢團兒誣諂為“厭蠱咒詛”，與劉妃一起被秘密地殺死於宮中，不知埋在何處，其父李旦也被誣告有“異謀”，武則天命酷吏來俊臣審理，幸虧太常工人安金藏大義剖腹，“以證明皇嗣不反”，才躲過了這場災難。根據史料可知，李旦的另一位妾室豆盧氏和李隆基的姨媽竇氏，撫養、照料過年幼喪母的李隆基。
李隆基在宮中被幽閉了七年之久，十四歲時，才與諸兄弟再次出閣，這時武則天年事已高，經大臣狄仁傑等人的規諫，放棄立武承嗣為太子之念，李顯被接回洛陽，仍被立為太子，皇嗣被封為相王。李隆基先在親衛府任右衛郎將，後任尚輦奉禦，負責掌管皇帝的內外閒廄馬匹，在此期間，以張柬之為首的朝臣發動神龍政變，殺死了武則天男寵張易之兄弟，迫使她讓位於中宗，弱冠之年的李隆基目睹了這場政變。
李隆基從潞州回到京師長安，他暗中聚結才勇之士，在皇帝的親軍萬騎中發展勢力。太宗時，選官戶及蕃口中驍勇的武士穿虎紋衣，跨豹紋韉，從遊獵，於馬前射禽獸，謂之百騎，武則天時增加為千騎，李顯時發展為萬騎，李隆基非常重視萬騎的作用。
武則天去世後，李顯懦弱無能，朝政大權慢慢落到了韋皇後和安樂公主之手，原來發動政變恢複唐朝的功臣、宰相張柬之也被他們貶官驅逐，太子李重俊被殺。韋皇後效仿原來武則天的做法，讓自己的兄長韋溫掌握大權，對於女兒安樂公主的違法賣官鬻爵也不加製止，大加縱容。中宗終於死於韋皇後和安樂公主之手，被她們合謀毒殺。
韋皇後便想學習婆婆武則天，做第二個女皇，沒有等韋皇後動手，一直靜觀時變的李隆基和姑姑太平公主，以及太平公主的兒子薛崇簡，苑總監鐘紹京等，密謀策劃，欲先發製人。有人建議，把發動政變的事先向相王報告，李隆基胸有成竹地說：“我是為了拯救社稷，為君主、父親救急，成功了福祉歸於宗廟與社稷，失敗了我因忠孝而死，不連累相王。怎可以報告，讓相王擔心呢！現在報告，相王若讚成，就是害他參與了危險的起事；若他不讚成，我計謀就失敗了。”於是，決定背著相王，立即行動。
李隆基等人穿便服，進入禁苑，到苑總監鐘紹京住處。這時，鐘紹京反悔，拒絕參加這次政變，但在其妻許氏堅定的勸說下，鐘紹京決定參與政變。於是，前往拜謁李隆基，入夜後萬騎果毅李仙鳧、葛福順、陳玄禮等軍官都先後來到，請李隆基發布命令，發動政變。當夜，葛福順突襲羽林營，誅殺韋後黨羽韋跨、韋播、高嵩，策反了羽林軍，並攻入玄德門，李仙鳧亦引兵攻入白獸門，於三更會師於淩煙閣。李隆基引兵進入內宮，守衛內宮的武士紛紛倒戈響應，韋後逃入飛騎營反被斬首，宗楚客、安樂公主、武延秀、上官婉兒等人也陸續被殺，並於全城搜捕韋氏集團人員，凡身高高於馬鞭的男性皆處死，史稱“唐隆政變”。
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