杜甫，字子美，自號少陵野老，現實主義詩人，與李白合稱“李杜”，生於河南鞏縣，原籍湖北襄陽。為了與另兩位詩人李商隱與杜牧即“小李杜”區彆，杜甫與李白又合稱“大李杜”，杜甫也常被稱為“老杜”。少年時代曾先後遊曆吳越和齊趙，其間曾赴洛陽應舉不第，三十五歲以後，先在長安應試落第，後來向皇帝獻賦，向貴人投贈，官場不得誌，目睹了唐朝上層社會的奢靡與社會危機。安史之亂爆發，潼關失守，杜甫先後輾轉多地，棄官入川，雖然躲避了戰亂，生活相對安定，但仍然心係蒼生，胸懷國事。杜甫創作了《登高》《春望》《北征》以及“三吏”、“三彆”等名作，雖然杜甫是個現實主義詩人，但他也有狂放不羈的一麵，從其名作《飲中八仙歌》不難看出杜甫的豪氣乾雲。杜甫在中國古典詩歌中的影響非常深遠，被後人稱為“詩聖”，他的詩被稱為“詩史”。
杜甫，遠祖為漢武帝時期有名的酷吏杜周，祖父杜審言，與唐代另一大詩人即“小李杜”的杜牧同為晉代大學者、名將杜預之後，不過兩支派甚遠。祖籍襄陽，曾祖父杜依藝為鞏縣令，遂居鞏縣，出自杜預次子杜耽，而杜牧出自杜預少子杜尹，母親崔氏，在杜甫年幼時就故去，崔家也是有名望的世家大族，他一生中曾多次和親疏不等的舅父、表弟相遇。
青少年時期，因家庭環境優越，因此過著較為安定富足的生活，自小好學，七歲能作詩，“七齡思即壯，開口詠鳳凰”，有誌於“致君堯舜上，再使風俗淳。少年時也很頑皮，“憶年十五心尚孩，健如黃犢走複來，庭前八月梨棗熟，一日上樹能千回”。
少年時期，有機會受到各種文化藝術的熏陶，這對他日後的詩歌創作有很大的影響。例如他五六歲時，在河南郾城看過舞蹈家公孫大娘的劍器渾脫舞，後在洛陽尚善坊的岐王李範宅裡，遵化裡玄宗寵臣崔滌堂前，聽過李龜年的歌聲；在洛陽北邙山頂玄元皇帝廟裡，欣賞過畫聖吳道子畫的五聖尊容、千官行列，這在他以後的詩歌創作中都有所反映。當時社會名流崔尚、魏啟心看到他習作的詞賦，誇獎他有班固、揚雄之風，還有李邕、王翰這樣的長輩也屈尊來訪問他。
十九歲的杜甫，出遊郇瑕，二十歲時遊吳越，曆時數年，在洛陽參加進士考試，結果落第。杜甫的父親時任兗州司馬一職，杜甫於是赴兗州省親，與蘇源明等一起，到齊趙平原，作第二次漫遊。大概這時他父親正在兗州做司馬，他在齊趙一帶過了四五年“裘馬輕狂”的“快意”生活，也留下了現存最早的幾首詩：《登兗州城樓》，是省侍父親於兗州時的作品；還有《畫鷹》《房兵曹胡馬》兩首，以青年人的熱情歌頌了雄鷹和駿馬；還有一首《望嶽》，更是其中的傑作，結尾的兩句是流傳千古的名句：“會當淩絕頂，一覽眾山小”，流露了詩人少年時代不平凡的抱負。
杜甫在洛陽與被唐玄宗賜金放還的李白相遇，兩人相約同遊梁、宋，會見了詩人高適，這是第三次漫遊。之後，杜甫又到齊州，在齊魯又與李白相見，在飲酒賦詩之外，又討論了煉丹求仙，而且共同訪問了兗州城北的隱士範野人，兩人還互贈了詩篇。杜贈李的詩說：“餘亦東蒙客，憐君如弟兄。醉眠秋共被，攜手日同行。”李贈杜的詩說：“秋波落泗水，海色明徂徠。飛蓬各自遠，且儘手中杯！”兩人從此以後就再也沒有見麵。
玄宗詔天下“通一藝者”到長安應試，杜甫也參加了考試，由於權相李林甫編導了一場“野無遺賢”的鬨劇，參加考試的士子全部落選。科舉之路既然行不通，杜甫為實現自己的政治理想，不得不轉走權貴之門，投贈乾謁等，但都無結果。客居長安十年，奔走獻賦，鬱鬱不得誌，仕途失意，過著貧困的生活，“舉進士不中第，困長安”。
玄宗將舉行祭祀太清宮、太廟和天地的三大盛典，杜甫於是預獻三《大禮賦》，得到玄宗的賞識，命待製在集賢院，然而僅得“參列選序”資格，等候分配，因主試者仍為李林甫所以沒有得到官職。杜甫被授予一個河西尉這種小官，但杜甫不願意任此“不作河西尉，淒涼為折腰”的官職，朝廷就將之改任右衛率府兵曹參軍。
杜甫因已年四十四，至長安也十年有餘，為生計而接受了這所學無用之職，杜甫往奉先省家，剛剛進到家門就聽到哭泣聲，原來小兒子餓死了，就長安十年的感受和沿途見聞，寫成著名的《自京赴奉先縣詠懷五百字》。
安史之亂爆發，潼關失守，玄宗倉惶西逃，太子李亨即位於靈武，是為肅宗。這時的杜甫已將家搬到鄜州羌村避難，他聽說了肅宗即位，就隻身北上，投奔靈武，途中不幸為叛軍俘虜，押至長安。同被俘的王維被嚴加看管，杜甫因為官小，沒有被囚禁，儘管個人遭遇了不幸，但杜甫無時無刻不憂國憂民。
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