懷素，字藏真，僧名懷素，俗姓錢，永州零陵人，是大曆十才子之一考功郎中錢起的外甥，史稱“草聖”，唐代傑出書法家。自幼出家為僧，經禪之暇，銳意草書，與張旭齊名，合稱“顛張狂素”，形成唐代書法雙峰並峙的局麵，也是中國草書史上兩座高峰。草書筆法瘦勁，飛動自然，如驟雨旋風，隨手萬變，書法率意顛逸，千變萬化，法度具備。傳世書法作品有《自敘帖》《小草千字文》紙本、《苦筍帖》、《聖母帖》、《論書帖》諸帖。
懷素，十歲時忽發出家之意，父母無法阻止，進入佛門後，改字藏真，史稱“零陵僧”或“釋長沙”。家貧買不起紙張，隻好在寺院的牆壁上、衣服上、器皿上，芭蕉葉上，練習書法，為了練字，還製作了一塊漆盤。懷素年輕時，書法在於“不師古”，按照中國的筆法傳承，他還“不得法”，還處於正統書法的門外。
懷素正值弱冠之年，慕名前往李白處求詩，兩個人性情相近，李白愛其才，還為他寫下著名的《草書歌行》。懷素由零陵出發，作萬裡之行，求師訪友，經衡陽、客潭州，北上嶽州，寫《秋興八首》。懷素此帖的書風，到這時還未發育成熟，而他的內心也處於彷徨階段，無論是起筆、行筆、收筆，遠還沒有邁進晉人的門檻。
懷素南下到廣州向徐浩學筆法，時徐浩去廣州任刺史，此行目的並沒有達到，張謂奉詔回京任太子左庶子，於是懷素隨同張謂一同進京。有幸見到王羲之、王獻之作品，也鑒賞到《曹娥碑》，在長安，懷素前後大約滯留了5年的時間。入京後拜會張旭的弟子鄔彤，並引以為師，鄔彤把張芝臨池之妙、張旭的草書神鬼莫測，以及王獻之的書法，都一一講解給了懷素，離彆之時，鄔彤又將作字之法，一個“悟”字教給懷素。
懷素母病甚重，遂於臘月初回鄉探視，以侍湯藥，懷素覲親以後，即重返京師。懷素返回故鄉，繞道東都洛陽南下，拜會顏真卿，顏真卿把“十二筆意”即“平謂橫、直謂縱、均謂間、密謂際”等傳授給了懷素，並告訴懷素，他二十多歲時，曾遊長安，師事張旭二年，略得筆法，自以為未穩。顏真卿並為懷素作《懷素上人草書歌序》。歌序首句讚曰：“開士懷素，僧中之英。”顏真卿與懷素的這次相遇，則成為中國書法史上的一段千古美談。
懷素創作《自敘帖》，帖中概括了他一生的主要事跡，在《自敘帖》中對給予自己藝術有所教益的幾位重要人物都留下了篇幅。42歲的懷素在佛經中有關雁蕩山美妙記述的慫恿下，一心神往雁蕩山，於是背上簡單的行囊，其中裝有“秋毫繭紙”，開始了他的南方之旅。這年秋天，他雲遊至雁蕩山，投宿於雁蕩精舍，受到殷勤周到的接待，他儘情觀賞了雁蕩奇峰怪石巨嶂飛瀑，感到十分愜意。當仰慕懷素大名的精舍住持向他索書留念時，他欣然以擅長的細草書法抄寫了這部小乘經典《四十二章經》。
與“茶聖”陸羽相識並相交，陸羽親自為懷素寫下了《僧懷素傳》，是中國書法史上研究懷素的第一手寶貴資料。60歲後的懷素又回到了零陵，創作了被後世稱為“天下第一小草”的《小草千字文》紙本名作，這也是懷素晚年唯一存世的小草作品真跡，對後世影響巨大。晚年在四川成都寶園寺度過，患風痹病，圓寂。
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