楊炎，字公南，鳳翔府天興縣人，唐代宰相、財政學家，“兩稅法”的創議者和推行者。早有文名，進入河西節度幕府，唐代宗時，曆任兵部郎中、山南副元帥判官、禮部郎中、知製誥、中書舍人，受宰相元載提拔，遷吏部侍郎，元載被殺後，貶為道州司馬。唐德宗李適即位後，受宰相崔佑甫舉薦重新入朝，官至中書侍郎、同平章事。後為宰盧杞陷害，調任左仆射，又貶為崖州司馬，旋即坐罪賜死，時年五十五歲。
楊炎，早年出仕的情況，史籍記載比較模糊，《舊唐書》記載，擔任河西節度使的呂崇賁曾征辟楊炎掌管書記事務，楊炎由此出仕。並記載稱，神烏縣令李大簡曾因醉酒侮辱過楊炎，楊炎在出仕後與他成為同僚，借機報複，與屬下一同將李大簡反綁，用鐵棒拷打，幾乎致死，因呂崇賁愛惜楊炎的才乾，他才沒有被處罪。
後來，唐朝名將李光弼奏請楊炎為判官，楊炎沒有接受，朝廷征召楊炎為起居舍人，他也堅決推辭，索性棄官，安心奉養親長。後親長去世，丁憂期間，楊炎就在墓前搭廬居住，號哭不絕，又有祥瑞出現，遂得旌表。此前，楊炎的父祖皆因孝行得到旌表，至楊炎已是第三代，家門前所立的用於旌表的闕都達到了六個，《舊唐書》稱，這是前所未有的。楊炎在服喪期滿後，又過了很久，方才重新出仕，被任為司勳員外郎。
楊炎與杜亞隨杜鴻漸入蜀，以兵部郎中的身份充任判官，楊炎在入蜀途中，與杜甫曾有交往，在蜀地任職期間，楊炎與杜鴻漸過從甚密。後來，楊炎又由檢校尚書兵部郎中、山南副元帥判官之職，改任為禮部郎中、知製誥，後又升任中書舍人，與常袞同掌詔敕的撰寫，常袞善於撰寫除書，楊炎善於草擬德音，二人的文筆受到朝士的讚許，並稱為“常楊”。
這一階段，楊炎曾為李光弼之父李楷洛撰寫《李楷洛碑》，文辭工整，文人傳頌，連當時的太子李適也聽說了，命人拓印後釘在牆壁上以便欣賞。在中書舍人任上，楊炎還禮賢下士，提攜後進，一時之間頗得人心，然而，也正是在擔任中書舍人期間，楊炎開始黨附宰相元載，也因此開始受到輿論的批評。
楊炎升為吏部侍郎，撰修國史。當時，元載有意從文采出眾的朝臣中培養一人作為自己的繼任者，並相繼拔擢過劉單、薛邕，然而兩人一死一貶；楊炎才望在外，他還是元載的同鄉、且有親戚關係，遂受到元載的賞識和提拔。元載被賜死，楊炎也遭到牽連，被貶為道州司馬。
唐德宗李適即位，宰相崔佑甫推薦楊炎可以重用，德宗對楊炎的美名也早有耳聞，於是將他從貶所召回，任為銀青光祿大夫、門下侍郎、同中書門下平章事。上任不久，就著力解決唐廷麵臨的種種危機：其一，針對吐蕃和南詔聯合入侵川蜀的問題，楊炎反對派回原任節度使崔寧挽救局麵，而是另外推薦將領率兵入蜀救援，結果既解救了川蜀的危局，又避免川蜀重新退回崔寧割據的局麵；其二，麵對國賦儲藏於大盈內庫造成的公私不分、宦官貪汙等問題，主張將國家歲入由君主私藏改歸政府，重新劃分國庫與私庫之彆，德宗正式下詔，采納了楊炎的建議，朝中諸臣為此對楊炎多有稱道；其三，針對玄宗以後租庸調製的基礎被破壞的情況，主張推行兩稅法，建議：以“量出為入”代“量入為出”、以“計資而稅”代替“計丁而稅”、征收貨幣而非征收實物、合並徭役名目，集中納稅期限等等。主管賦稅的官吏反對楊炎的建議，他們認為租庸調製實行了四百餘年，舊製不可輕改，德宗堅信不疑，使之得以貫徹實施，以兩稅法取代租庸調製。
楊炎作為一個被貶之官，起用為相後，僅幾個月，對德宗給予有力的輔佐，很有政績，一時受到朝廷內外讚譽為“賢相”，寄予很大希望。不久，因崔佑甫患有疾病，不能處理政事，另一宰相喬琳也被免職，使楊炎得以獨攬大權。
楊炎心胸狹隘，崔佑甫曾經推薦楊炎與自己同任宰相，楊炎卻在專權後對崔佑甫的舉措多加破壞，道州錄事參軍王沼曾對楊炎施加小恩，楊炎便對王沼大加薦舉，將王沼提拔為監察禦史。楊炎對元載感恩戴德，尤其敵視那些曾經參與處置元載一案、進而使自己也受到牽連被貶道州的人，由此引發了其在原州築堡壘並為此陷害涇原節度使段秀實，以及構陷另一位理財能臣劉晏的事件。
由於對元載感恩戴德，總想有所報答，他曾奏請實施元載生前提出的在原州修築城堡的規劃，德宗就此舉的利弊，派遣宦官詢問時任涇原節度使的段秀實。段秀實直言不諱地指出，此舉失之草率，且誤農時，應當緩行，楊炎聽說後大怒，認為段秀實是在遏製自己。在楊炎的運作下，德宗解除了段秀實涇原節度使的職務，征召他為司農卿。涇州副將劉文喜就利用涇州將士對於承擔築城苦役的怨恨，以及對新任涇原節度使李懷光的恐懼，拒不接受朝命，朝廷任命朱泚代替李懷光，劉文喜再次抗命，索性聯絡吐蕃、發動叛亂，險些釀成邊患。
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