王叔文，越州山陰人，唐朝中期政治家、改革家。蘇州司功出身，擅長圍棋，唐順宗李誦為太子時，擔任太子侍讀，“常言民間疾苦”，深得賞識和信任。唐順宗即位後，授翰林院待詔、度支使、鹽鐵轉運使，聯合王伾、劉禹錫等人，有意推行政治改革，積極拉攏唐德宗朝宰相兼度支鹽鐵使的杜佑，但實際主導政事；再以世族出身、時任監察禦史的柳宗元出任禮部員外郎，作為緩和官僚反彈之手段；在內侍省。則以東宮係統的李忠言，對抗神策軍係統的俱文珍和劉光琦。因以整肅宦官為訴求，無法在內侍省得到支持。著手減免稅賦，罷諸道速奉，廢止宦官把持的宮市，史稱“市裡歡呼”，“人情大悅”。宦官俱文珍聯合裴鈞等人，迫使唐順宗立李純為唐太子，王叔文隨後與西川節度使韋皋決裂，韋皋投靠太子一方。扶立唐憲宗即位，以唐順宗為太上皇，是為“永貞內禪”，王叔文貶為渝州司戶，賜死。
王叔文，因棋藝任翰林院待詔，略知詩書，喜歡談論治國方略，唐德宗命他侍奉太子李誦。李誦曾和侍讀們議論政事，談到宮市的弊端，李誦說：“我見皇上時，將儘力陳述這看法。”眾侍讀稱讚李誦的仁德，隻有王叔文不說話。眾人散去，太子對王叔文說：“剛才談論宮市，為什麼隻有您不說話？”王叔文說：“皇太子侍奉皇上，除按禮節問候飲食身體外，不應擅自乾預宮外事務。皇上在位年歲已久，如果有小人離間，說太子收買人心，那麼自己怎能辯解？”李誦感謝他說：“如果沒有先生，我怎能聽到這話！”從此看重他，宮中的事情，倚仗他來決斷。
王叔文常在回答李誦問話時，就說：“某人可任宰相，某人可任將軍，希望今後任用他們。”他秘密結交想尋機快速升遷的當時知名人士，和韋執誼、呂溫、李景儉、韓曄、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫等十幾人，結為生死之交；淩準、程異又通過他的黨羽結識了他；將帥王公，也有秘密送禮請求結交他的。
唐德宗駕崩，李誦依遺詔，是為唐順宗，當時唐順宗病倒很久了，不再乾預眾多政務，住在宮中掛著簾幕，宦官李忠言、美人牛昭容在左右侍候，百官呈上奏議，唐順宗從簾幕中決定是否可行，王伾經常勸皇帝委政王叔文，宮中宦官逐漸都知道了這事。一天，皇帝把王叔文從右銀台門召進宮中，進入翰林院，任學士。王叔文與吏部郎中韋執誼要好，就請求任命韋執誼為宰相。王叔文依靠王伾，王伾依靠李忠言，李忠言依靠牛昭容，相互勾結。政務交給翰林院，王叔文決定取舍，在中書省宣讀昭令後，讓韋執誼在外承旨執行。又與韓泰、柳宗元、劉禹錫、陳諫、淩準、韓曄相呼應，互稱管仲、諸葛亮、伊尹、周公，凡是他們的黨羽都洋洋得意，認為天下無人匹敵。
王叔文未掌權時，常說錢財和糧食是國家根本，掌握好可控製軍費賦稅，可操縱市場和士人。王叔文剛進入翰林院，從蘇州司功參軍升任起居郎，不久就兼任度支、鹽鐵副使，任命杜佑為使，實際上王叔文掌權。幾個月後，又任尚書省戶部侍郎，仍舊任副使、學士。宦官俱文珍討厭他玩弄權勢，就免去了他學士的職務，命令發出，王叔文大驚，對人說：“我必須不時到這裡商量公務，如不掛這職務，沒辦法進入內廷。”王伾為他請求，才允許三五天進一次翰林院，終於免去了內廷職務。王叔文剛進內廷，私下籌劃，機謀不露聲色，靠以言辭褒貶升任罷免官員，人們沒看出本質，相信他是奇才，等到他掌管兩使的權力，供職外廷，愚者智者都說：“城牆中的狐山中的鬼，必定夜晚號叫躲在洞裡才能給人禍福，人們才認為它們神奇可畏，一旦白天出來在路上跑，無能是必然的。”
王叔文在官署裡，不再履行公務，召集他的黨羽私議，策劃奪取宦官兵權，就任命原將軍範希朝統領京城西北各鎮行營兵馬使，韓泰任他的副手。開始宦官還沒覺察，等到邊境諸位將領各自打報告向神策護軍中尉道彆，並說將隸屬範希朝，宦官才察覺兵權被王叔文奪去了，神策護軍中尉就命諸將不要把兵馬交出。
範希朝、韓泰已抵達奉天，諸將不去參見就回京了，不久，王叔文母親去世了。前一天，王叔文在翰林院擺下酒菜，宴請諸位學士和宦官李忠言、俱文珍、劉光奇等人，飲酒間，王叔文對諸位說：“我母親病重了，近來儘心竭力處理國家事務，不推辭得罪人和困難事的原因，是想報答皇上的重用。如一旦服喪離職，各種壞話都來了，誰是肯幫我說句話的，希望諸位不帶偏見地評價我。”又說：“羊士諤誹謗我，我想用杖刑殺死他，但因韋執誼懦弱而沒成，我生平不認識劉辟，他就轉達韋皋的意願請求掌管三川，劉辟闖門求官，想抓住我的手，難道不是行凶者嗎？我已令人打掃木場，將要殺他，韋執誼堅持不讓。每次想到放走了這兩個家夥，就讓人不高興。”又自述掌管度支以後，興利除弊，當作自己的功勞，俱文珍接著他的話駁斥他，王叔文無言以對。
王叔文不想立皇太子，唐順宗既然久病不愈，百官、京城和各地請求立太子，不久詔書頒下立廣陵王李純為太子，全國人都高興，隻有王叔文麵有憂色，但也不敢說這事，隻是吟誦杜甫題諸葛亮祠堂詩末句說：“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。”接著哽咽流淚，人們都私下嘲笑他，皇太子代理國政，貶他任渝州司戶參軍，後慘遭殺害。
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