李恒，唐憲宗的第三個兒子，出生於京師長安大明宮之彆殿，初封建安郡王，進封遂王，領彰義軍節度大使。惠昭太子李寧去世，左神策軍中尉吐突承璀欲立澧王李惲，考慮到李惲母親地位低下，而不當立，於是冊立遂王李宥為皇太子，改名為李恒。
穆宗一共有五子，其中竟然有三個做了皇帝，即唐敬宗、唐文宗、唐武宗，這在唐朝曆史上絕無僅有。由於每個兒子即位後都把各自的生母追尊為皇太後，所以穆宗先後有三個皇後和他配享太廟，這在唐朝曆史上也屬罕見。穆宗死時，剛剛30歲，相對於他之前的唐朝皇帝來說，可謂最短壽的一位。
穆宗出生前，其父憲宗已經有了長子李寧和次子李惲，排行老三的穆宗，卻有一個勢力強大的母親，那就是憲宗為廣陵王時娶的妃子郭氏，對唐室有再造功績的尚父郭子儀的孫女。長子李寧的母親是宮人紀氏，次子李惲的母親竟沒有留下姓名，在這一情況下，究竟是選擇哪一位皇子，憲宗一直沒有拿定主意。事情一直拖到他登基四年以後，憲宗心中漸漸地向長子傾斜了。
此時，李寧已經17歲，平素喜歡讀書，舉止頗符合禮法，深受憲宗的喜愛，於是在大臣李絳建議早立儲君以杜絕奸人窺伺覬覦之心時，他宣布了立長子為嗣君的決定。這次冊立很費了一些波折，本來應該在春天舉行的冊立儀式，由於連續遭遇大雨，使時間一改再改，一直拖到了孟冬十月，這期間有多少來自穆宗母親郭氏的阻力，已經不得而知了。
接下來的事情使所有人都感到無奈，剛剛做了兩年太子的李寧，竟然在19歲的時候一病而死，憲宗悲痛欲絕，出乎意料地為他廢朝13日，並特彆製訂了一套喪禮，加諡為“惠昭”。李寧的死，使憲宗不得不為選立繼承人再次陷入抉擇。此時，宮廷內外幾乎都建議選立郭氏所生的皇三子李宥，最受皇帝恩寵的宦官吐突承璀，則建議應當按照次序立次子李惲。憲宗也有意立次子，但是李惲因為母氏地位卑賤，難以在朝廷上得到支持，而郭氏一係在朝野上下的勢力實在是太強大了。立三子宥的呼聲占據了上風，憲宗也徒無奈何，隻好請翰林學士崔群代次子惲起草了表示謙讓的奏表，下詔立李宥為太子，改名為李恒，舉行了冊立大典。
其實憲宗心裡對這位太子並不滿意，吐突承璀揣度皇帝的心意，也一直沒有放棄為李惲的經營，憲宗這次立儲事件，為穆宗日後的登基埋下了禍根，也為自己留下了禍患。在剛剛冊立新太子整一年的時候，擁立太子的朝廷官員又上表請求憲宗立郭氏為皇後。自玄宗以後，後宮活著被立為皇後的隻有肅宗的張皇後，那是因為她在平叛的特殊時期有特殊的功勞，憲宗將郭氏冊立為貴妃已經是後宮最尊貴的角色，憲宗以種種借口拒絕了此番動議。此事以後，郭貴妃在朝野內外，廣結黨羽，包括宦官中的厲害角色神策軍中尉梁守謙以及王守澄等人，他們暗中和吐突承璀等較量。
憲宗因為服用方士柳泌的丹藥身體惡化，吐突承璀也就加緊了改立李惲的謀劃，太子李恒十分緊張，曾經問計於他的舅舅郭釗，時為司農卿的郭釗囑咐他，一定要儘“孝謹”之心，不要考慮其他的事，這說明他們已經做好了充分準備，就等著憲宗死了。憲宗暴死，梁守謙、王守澄等人立即擁立太子即位，這就是唐穆宗，吐突承璀和皇次子李惲被這突如其來的政變殺了個措手不及，一起被送上了黃泉路。
穆宗位居儲君期間的惶恐不安，隨著成功登基也就煙消雲散了，他對扶植自己登基的一乾人等給予了不同的賞賜，特彆是把生母郭貴妃冊立為皇太後，以報答她多年來的辛苦經營。與此相對照，他對父皇的親信和寵臣則分彆處以殺罰貶斥，正是所謂一朝天子一朝臣。穆宗即位後，沒有忘記把犯有自己名諱的地名等統統改掉，像恒嶽改為鎮嶽，恒州改為鎮州，定州的恒陽縣改為曲陽縣。就這樣，唐朝的又一代新君登基了。
穆宗即位時已26歲，對於壯年登基的皇帝來說，如果想在政治上有一番作為，這正是一個使人欽慕的年齡，太宗就是29歲登基，玄宗則是28歲。如果想飽食終日、遊樂享受，那也是無人可以比擬的時候，穆宗沒有仿效太宗、玄宗的勵精圖治，而是縱情享樂，毫無節製。
尚在朝廷上為憲宗治喪期間，穆宗就毫不掩飾自己對遊樂的喜好，憲宗葬於景陵以後，他越發顯得沒有節製。很快他就帶著親信隨從狩獵取樂去了，皇太後郭氏移居南內興慶宮，穆宗就率領六宮侍從在興慶宮大擺宴筵。酒宴結束後，他又回幸神策右軍，對親信中尉和將領大加頒賜。鎏金刻人馬狩獵杯從這天起，穆宗每三日來神策左右軍一次，同時駕臨宸暉門、九仙門等處，目的是為了觀賞角抵、雜戲等表演。
穆宗的生日，他異想天開地製訂了一套慶祝儀式，隻是因為一些大臣提出自古以來還沒有這樣的做法，才算作罷。在宮裡大興土木，修建了永安殿、寶慶殿等，宮苑內修假山倒塌，一次就有七位工人被壓死。當永安殿新修成的時候，他在那裡觀百戲，極歡儘興，在永安殿，穆宗還與中宮貴主設“密宴”以取樂，連他的嬪妃都參加。除此之外，他還用重金整修裝飾京城內的安國、慈恩、千福、開業、章敬等寺院，甚至還特意邀請了吐蕃使者前往觀看。
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