周本，舒州宿鬆縣人，南吳名將，東漢南郡太守周瑜後裔。自少孤貧，曾徒手格殺猛虎，從而聞名遐邇，年輕時遭遇唐末動亂，投身池州刺史趙鍠帳下為將，勇冠軍中。趙鍠敗亡後，被廬州刺史楊行密收為牙將，隨從征戰，楊行密被授為淮南節度使後，升周本為淮南馬步軍都指揮使。數次與割據兩浙的錢鏐交戰，互有勝負，周本臨危受命，以七千兵力於象牙潭之戰大敗撫州刺史危全諷所部，再升信州刺史。後唐莊宗滅梁後，向南吳使者言及周本之勇，南吳高祖於是召他為雄武統軍，累升為德勝軍節度使，曆授安西大將軍、太尉、中書令，封爵西平王。晚年因不能阻止權臣徐知誥篡位，憤恨成疾，憂鬱而終，年七十七。
割據兩浙的錢鏐派大將顧全武進攻蘇州，接連獲勝，周本奉命援救蘇州，但在白方湖被顧全武擊敗。蘇州失陷，顧全武乘勝追擊，在望亭再破周本。錢鏐命將軍方永珍進圍衢州，衢州刺史陳璋告急於淮南，承襲楊行密之位的淮南節度使楊渥派周本率軍迎回陳璋，周本救陳璋而回，親自領兵殿後，衢州遂歸於兩浙。方永珍得到衢州後，引兵追擊，周本一麵佯裝大驚，棄輜重而走，一麵暗中設伏，兩浙軍急追中計，遭到前後夾擊，損失殆儘。
周本與南麵統軍使呂師造率軍包圍蘇州，嘗試以各種方法攻城，均為吳越守軍所破，吳越援軍與蘇州守軍內外合擊，大敗淮南軍，擒獲淮南將領何朗等三十餘人，獲戰艦二百艘。周本連夜遁逃，又被吳越軍追擊，兵敗於長洲皇天蕩。
撫州刺史危全諷自稱鎮南軍節度使，率領撫、信、袁、吉四州的軍隊號稱十萬，進攻洪州。當時，淮南的洪州守軍僅有千人，鎮南軍節度使劉威以疑兵滯敵，秘密派人到廣陵求援。危全諷兵屯堅城，駐紮撫州金溪縣東北的象牙潭，不再前進，請求楚王馬殷出兵相助，馬殷派指揮使苑玫會同袁州刺史彭彥章包圍高安，以增援危全諷。
執掌淮南大權的徐溫聞訊後，召幕僚嚴可求商議，嚴可求舉薦周本，徐溫任命他為西南麵行營招討應援使，命其率七千兵先救高安。當時，周本正因蘇州兵敗而慚愧不已，不肯掌兵，嚴可求強請他出山，周本以攻蘇州時主將權輕、調度不靈為鑒誡，提出“若必見任，願無用偏、裨”的條件，在得到嚴可求同意後，這才同意出征。
周本受命後，認為楚軍隻是聲援危全諷，並非要攻取高安，一旦擊敗危全諷，援兵必然撤走，於是領兵急奔象牙潭。途徑洪州時，劉威想要設宴犒勞，周本不肯，認為：“賊兵多於我軍十倍，我軍將士聽說必將畏懼，不如利用如今士氣高漲的機會。”
危全諷在象牙潭臨溪營建柵欄，連綿數十裡，周本隔溪水列陣，先派老弱士兵挑戰，以試探虛實，危全諷當即下令渡溪追趕，周本乘其半渡之際，發兵攻擊，危全諷軍大敗而逃，自相踐踏，眾多士兵溺水而亡，周本又分兵截斷其歸路，危全諷隻得退岸而逃。剛得登陸，周本已在前麵攔其退路，危全諷束手被擒，其將士五千人被俘，周本乘勝攻取袁州，擒獲彭彥章，再克吉州。饒、信等州亦被淮南軍攻取，高安楚軍果然退走，淮南軍於是儘複江西之地。
此戰，周本根據形勢，施計示弱誘殲，以七千兵力破數萬之眾，宋初的史溫認為“近世未有成功之速如此比者”，徐溫嘉賞周本的戰功，升其為信州刺史。
南吳軍包圍虔州，久攻不下，虔州防禦使譚全播向吳越、閩、楚三國求援，吳越統軍使錢傳球統兵兩萬進攻周本駐守的信州，以聲援譚全播。信州隻有數百駐軍，在抵抗失利後被吳越圍困，周本麵對占據優勢的敵軍，打開城門，在城中支起空帳，命令文武僚佐登上城樓，開宴奏樂。縱使吳越軍向城樓上射出的飛箭如雨一般密集，他仍安坐不動。吳越軍懷疑有伏兵，至半夜時，主動撤圍而去，周本的“空城計”，使信州得以保全。
後唐滅梁，南吳方麵遣司農卿盧蘋進貢稱臣，後唐莊宗先向其詢問江南名將是否仍有在世的，隨後列舉數人，周本名列其中。盧蘋返回後，向朝廷告知此事，徐溫於是特召周本入朝為雄武軍統軍，不久後出鎮壽州，又改德勝軍節度使，連加安西大將軍、太尉、中書令官銜，進封西平王。
周本為人純樸，目不知書，但禮敬儒士，不乾擾僚佐處理政務，所以在所到之處均有良好的聲績。權臣徐知誥計劃逼迫吳睿帝楊溥禪位，大臣徐玠、周宗等諷勸位望極高的周本與李德誠率群臣勸進。當時，周本年邁昏聵，其子周弘祚擔憂大禍將至，於是擅自以父親的名義署名勸進表中。開始的時候周本不知道此事，還對親隨說：“我受到吳室的厚恩，已經老了，還能推戴異姓（徐知誥）嗎？”
被囚於和州的南吳曆陽公楊蒙聽說吳帝即將禪讓之事，殺死守衛士卒，帶隨騎二人前往廬州投靠周本。周本聽說楊蒙前來，準備接見，周弘祚極力勸阻，周本大怒，說：“我家郎君（楊蒙）來了，為什麼不讓我見他！”周弘祚閉門阻擋，並將楊蒙擒送至江都，行至采石，被徐知誥派人殺害，徐知誥代吳建唐，改名李昪，即南唐烈祖。
南唐建立後，周本心生愧恨，積鬱成疾，病逝，享年七十七歲。禮官建議為周本輟朝三日，烈祖因他是勳舊老將，故而采用唐德宗為汾陽王郭子儀廢朝五日之例，破格輟朝五日，追賜諡號為恭烈，在下葬時，又賜鹵簿儀仗，以示哀榮。
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