劉?，又名劉紵，初名劉岩、劉陟，蔡州上蔡人，郡望為彭城劉氏。封州刺史劉謙第三子，清海、靖海節度使、南海王劉隱之弟，南漢開國皇帝。其祖因經商南海，遷居泉州，初掌軍事之時平定嶺南東西兩道諸割據勢力，控製嶺南，西與馬楚爭奪容桂之地，攻占了容邕兩管。其兄劉隱去世，劉?為權知清海軍留後，後梁授劉?為清海軍節度使，封南平王。
劉?稱帝，建都番禺，改稱興王府，國號大越，改國號為漢，史稱南漢，據有今廣東、廣西及雲南一部分。在位時期，依靠士人治政，儘任士人為諸州刺史，還通過科舉，每年錄用進士、明經十餘人為官，避免武職官據地稱雄之患。但劉?及其繼任者均為荒淫殘暴之君，廣聚珠寶珍玩，大興土木，為了課斂重賦並鎮壓人民的反抗，濫用酷刑，民眾不堪其苦。劉?去世，廟號高祖，諡號天皇大帝。
劉?，祖父劉安仁，在唐朝時期為潮州長史，舉家遷往了嶺南地區。其父劉謙，其人素有才識，時任宰相韋宙出鎮南海，當時劉謙僅是區區一個牙校，官職地位十分低下，然而他相貌不凡，韋宙見後將自己的侄女許配給了他。劉?的母親段氏在封州外舍生下了他，當時其父劉謙已經是封州刺史，劉謙的正妻韋氏，素來就嫉妒他對段氏的寵愛，聽說劉?出生後十分惱怒，妄圖殺掉劉?。將要殺劉?之時，看到他的樣子，韋氏十分驚恐，感歎他將來並非平凡之人。韋氏殺掉了劉?生母段氏，將劉?親自收養，劉?年紀稍大之後，身長七尺，垂手過膝，並且擅長騎射。
唐朝宗室薛王李知柔，拜為清海節度使，出鎮廣州，劉?之兄劉隱時任封州刺史，兼任清海行軍司馬，劉?也被征辟為薛王府諮議參軍。劉隱兼任清海、靜海兩鎮節度使，以劉?為節度副使，劉隱進封為南海王後，不久病逝，享年三十八歲，劉?代替他的地位自立。後梁封他為清海節度使、檢校太保、同平章事，又加封為檢校太傅。後梁末帝即位之後，將其兄劉隱的所有官爵都授給了他，襲封為南海王。
當時，交州的曲承顥、桂州的劉士政、邕州的葉廣略、容州的龐巨昭，分彆占據各地。盧光稠割據虔州攻打嶺上，其弟盧光睦割據潮州，其子盧延昌割據韶州。高州刺史劉昌魯、新州刺史劉潛，及江東七十餘寨全都占據各地，都不受節製。劉隱率兵攻打韶州盧延昌，劉?說：“韶州所依賴的人是盧光稠，如若攻打韶州，那麼虔州的兵馬必然會去解救，那樣就會首尾受敵了，這不是一條明智的計策。”劉隱不聽，最後果然大敗而歸，於是就把所有的軍務都交給了劉?。
劉?蕩平了嶺南割據的諸寨，擊殺高州刺史劉昌魯等人，在該地重新設置了刺史，並最終出兵討滅了盧氏，儘取潮、韶各州。又向西與馬殷爭奪容、桂二地，馬殷奪取了桂州，俘虜了劉士政。劉?也趁機奪取了容州，驅逐了龐巨昭，又攻取了邕州。劉隱、劉?兄弟自從接受後梁封爵之後，一直奉後梁為正朔，並暗中擴展疆界。
在嶺南逐步消滅了各個割據勢力，初具建立政權的條件之後，正式即皇帝位，初立國號大越，改元乾亨，追尊劉安仁為文皇帝，其父劉謙為聖武皇帝，其兄劉隱為襄皇帝，建立三廟。之後建立起正式的官僚政治體製，在朝中設置百官，以楊洞潛為兵部侍郎，李衡為禮部侍郎，倪曙為工部侍郎，趙光裔為兵部尚書，都委以平章事。趙光裔自以為從唐朝起就是世族，不願意為劉?政權效力，經常怏怏不快，希望早日回到中原政權，劉?就偽造趙光裔的手書，遣使走小路送到洛陽，召其二子趙損、趙益以及他的其他家屬一起到了嶺南，趙光裔見了之後十分驚喜，此後儘心為劉?效力。
雖然在嶺南成功建立了政權，但是劉?生性也非常苛酷，他親自炮製了刀鋸、支解、刳剔等殘酷的刑罰，每次親眼觀看殺人的時候，他都喜不自勝，都像享受口福之樂一樣，口水直落下，當時的人們都以為他是蛟蜃。而且他又好奢侈，將南海的珍寶全都搜刮來據為己有，將其建成玉堂珠殿。
劉?在南郊祭天，大赦境內，正式改國號為漢，史稱南漢。起初想要僭越稱帝的時候，非常怕王定保不聽從號令，於是派遣王定保出使荊南，王定保返回嶺南後，劉?也怕他不會聽從自己的意思，於是派倪曙慰勞他，將他建國稱帝的事情告訴他。王定保說：“既然都建國了，可我一進南門，卻發現從前清海軍的匾額還掛在城門上，這樣恐怕會遭到四方的取笑啊。”劉?聽說之後笑著說：“我防備了王定保非常久了，竟然沒有想到這一點，怪不得他會嘲笑啊。”
劉?正式冊封越國夫人馬氏為皇後，馬氏是楚王馬殷之女。設置選部貢舉，選拔進士、明經十餘人，如同唐朝舊例，以後每年都按照這個方法選取。
後唐莊宗李存勖攻入汴京，後梁滅亡，劉?非常畏懼，派宮苑使何詞出使後唐，實則是窺探後唐虛實，稱大漢國主致書大唐皇帝。何詞返回南漢後，說後唐必生內亂，不足為慮，劉?大喜。
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