錢元瓘，字明寶，原名傳瓘，杭州臨安，吳越第二位國君，吳越武肅王錢鏐第七子。早年曾曆任鹽鐵發運巡官、尚書金部郎中、檢校尚書左仆射、內牙將指揮使。在討伐叛亂、抗擊賊寇中立有大功，被任命為為水戰各軍都指揮使。討伐吳國，大敗吳軍，迫使吳國與吳越講和，因功任鎮海軍節度副使、檢校司徒，後曆任檢校太傅、同平章事、中書令等。錢元瓘被錢鏐立為繼承人，被朝廷封為鎮海、鎮東節度使。錢鏐去世，錢元瓘繼承父位，後唐賜封錢元瓘為吳王，進封吳越王；又被後晉封為吳越國王。錢元瓘因府署著火，驚懼得病，去世時年五十五歲，廟號世宗，諡號文穆王。
杭州裨校許再思等人作亂，勾結宣州節度使田頵，錢鏐打敗許再思，與田頵講和。田頵要同錢鏐結盟，錢鏐把所有的兒子都叫來，問他們說：“誰能為我去做田家的女婿？”兒子們都露出為難的神色，當時錢元瓘年僅十六歲，上前說：“我全聽從大王吩咐。”因此就去宣州成親，實際上是作質子。田頵因叛亂戰死，錢元瓘得以返回杭州。此後，錢元瓘升為檢校尚書左仆射、內牙將指揮使，在討伐叛亂、抗擊賊寇中立有大功。
錢鏐大舉討伐吳國，以錢元瓘為水戰各軍都指揮使。戰船抵達東州時，吳人以水軍迎戰，錢元瓘在筏子上順風點火揚起灰煙以做掩護，吳軍迷失方向，於是被打敗，活捉了吳國軍使彭彥章以及軍校七十多人，獲得戰船四百艘。吳人知道不能與之對抗，便向錢鏐講和，錢鏐因錢元瓘的戰功上奏朝廷任他為鎮海軍節度副使、檢校司徒。後梁末年，錢元瓘遷任清海軍節度使、檢校太傅、同平章事，加封檢校太師，兼任中書令、鎮東等軍節度使、觀察使、處置使等。
當時，錢鏐任天下兵馬都元帥、尚父、守中書令、吳越國王，到錢鏐以太師職位退休時，錢元瓘接連上奏，請求恢複舊號，後唐明宗李嗣源應允了他。
錢鏐年事已高，想立錢元瓘為繼承人，於是對他的兒子們說：“你們各自講講你們的功勞，然後我選擇你們中功勞多的人立為繼承人。”錢元瓘的哥哥錢傳璹、錢傳璟等都一致推舉錢元瓘。於是，錢鏐上奏請求後唐朝廷授給錢元瓘兩鎮，後唐朝廷下詔任命錢元瓘為鎮海、鎮東節度使。
錢鏐患病，召來屬文官武將對他們說：“我這次患病必然不能再愈。我的幾個兒子都愚昧懦弱，恐怕不能做你們的主帥，我要與你們永彆了，你們當自己挑選出主帥。”將官們號哭著說：“大令公有軍功，品行賢德又有仁義孝道，已經主管兩處藩鎮，大王何苦這樣說呢！”錢鏐說：“你們認為他可以嗎？”將官們說：“我們都願奉他為主帥。”錢鏐於是令人把印信、鎖鑰全部取出授予錢元瓘，並對他說：“三眾位將吏推舉你，你要妥善守護住。”
錢鏐去世，錢元瓘繼承父位，並與兄弟們共同在一個帳幄內守喪，內牙指揮使陸仁章說：“令公繼承先王的霸業，將吏們早晚要進見，應當與諸位公子分開住。”便命令主事的人另設一帳，扶著錢元瓘住進去，並向將吏宣告：“從今以後，這裡隻能謁見令公，禁止諸公子的隨從未經允許隨便進入。”於是，晝夜警衛，未嘗休息。
後唐派將作監李紘，在錢元瓘服喪滿期後拜封他官爵，又命戶部侍郎張文寶授錢元瓘兼任尚書令，後唐賜封錢元瓘為吳王，後改為吳越王。
錢元瓘恢複建國，如同後唐同光年間一樣，錢元瓘在境內實行大赦，冊立他的兒子錢弘僔為世子，任用曹仲達、沈崧、皮光業為丞相，鎮海節度判官林鼎掌管教令。後晉高祖石敬瑭下詔，加任錢元瓘為天下兵馬副元帥，進封為吳越國王，封為天下兵馬元帥。
府署著火，宮室府庫幾乎燒光，錢元瓘驚懼，得了狂疾，病重起不了身，發現內都監章德安為人忠厚，能夠決斷大事，便想把身後的事情托付給他，對他說：“錢弘佐年紀小，應當選擇宗室中的年長者立為君主。”章德安說：“錢弘佐雖然年輕，但是眾臣下佩服他的英明敏捷，請您不要為這個憂慮！”錢元瓘說：“你能好好輔助他，我就沒有憂慮了。”錢元瓘去世，時年五十五歲，諡號文穆王。
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