六小時前。
瑪麗小姐離開後，羅蘭公爵站在書桌前。他一隻手放在自己的名牌上，微微側身，對菲勒蒙說道：“先父曾提起過您的父親。”他的聲音平靜而睿智，如果不事先了解，很難想象他將在七小時後麵臨一場生死決鬥。
“是嗎？”菲勒蒙問道。
“是的。”
“那可真令人敬畏。先父以嚴於律己律人而聞名。”
羅蘭公爵發出一聲低沉而克製的輕笑。“這點您不必擔心。先父曾說過，赫伯特男爵雖然沒有財富，但卻擁有比財富更有價值的東西。他始終如一，正直可靠，即使是最深的秘密也可以與之分享。”
菲勒蒙知道羅蘭公爵所說的秘密是什麼，所以無法感同身受。而羅蘭公爵本人似乎完全不知道這句話背後的含義。
“我在歐洲大陸待了很長時間，學習他們的思想和方式。我發現英國人和他們之間有一個決定性的差異：英國人對危機不敏感。曆史上雖然經曆過許多至暗時刻，但每次都被大海守護，這使得他們的危機意識變得遲鈍。”
羅蘭公爵的話語突然變得有些抽象，菲勒蒙試圖理解他詩意的比喻，但他發現羅蘭公爵並非在使用比喻，完全不是。
“一場風暴即將席卷整個歐洲。”
菲勒蒙驚訝地看著他。
羅蘭公爵注意到了菲勒蒙的目光，似乎誤解了他的驚訝，輕笑一聲，繼續解釋道：“每當我這樣說，人們都會露出這樣的表情。但這並非預言，而是基於曆史的分析。你知道嗎，戰爭爆發前都會有一些預兆？像法國和英國這樣的老牌強國，本應引領時代，卻因為經濟衰退和政治動蕩而停滯不前。與此同時，像德意誌帝國和意大利王國這樣的新興國家卻在迅速崛起，對老牌強國構成威脅。當舊世界的秩序動搖時，曆史總是以戰爭作為回應。不出所料，戰爭將從巴爾乾地區開始。奧地利、奧斯曼和俄羅斯三大帝國將展開激戰，意大利和德國將作為盟友加入其中。法國自然會與德國對抗，而我們也無法置身事外。導火索已經被點燃，除了英國，全世界都在為戰爭做準備。”
他語氣平靜，沒有恐懼也沒有興奮，但他的聲音中充滿了強烈的信念，反而更突顯了他內心的決絕。
“但沒有人知道這場戰爭的規模……不成熟的人類掌握了過於強大的力量。自從加特林機槍和諾貝爾炸藥問世以來，各國軍火庫中儲存的火藥足以摧毀自己。整個歐洲都將陷入火海，無數人將因此喪生。戰爭結束後，世界可能會變得麵目全非，變成我們從未見過的樣子。”
羅蘭公爵的洞察力雖然並非完全準確，但卻異常敏銳。菲勒蒙當然知道，他的推測並非杞人憂天。但他完全著眼於當下，冷靜地得出了結論，其中沒有任何逃避或否認。
“在選擇的時刻，我們這些貴族能為國家做些什麼？麵對如此難題，我卻連眼前的現實都難以招架。”他像是抱怨般說道。菲勒蒙意識到，這是他第一次流露出如此人性化的情感。
“我需要更多同伴。就像我們的父輩那樣，我希望我們也能成為那樣的關係。”羅蘭公爵伸出手。
他的意思很明確，但菲勒蒙的反應卻有些遲鈍。羅蘭公爵沒有催促，隻是微笑著。但這微笑卻比任何催促都更具壓力。
“感謝你沒有欺騙我。在將來我最需要幫助的時候，請站在我身邊，幫助我。”
菲勒蒙握住了他的手。“我的榮幸。”
交握的雙手微微顫抖。究竟是誰的手在顫抖？
七小時前。
正如瑪麗小姐預料的那樣，羅蘭公爵待在他的宅邸裡。在仆人的引導下，菲勒蒙和瑪麗小姐在會客室等候。
一路上喋喋不休的瑪麗小姐，進入宅邸後突然變得沉默寡言。等待的時間頗為無聊，菲勒蒙開始想象羅蘭公爵會是什麼樣的人。
因為他認識老埃塞克斯公爵，所以想象他的外貌並不難。但與目光銳利的父親不同，兒子的行為舉止缺乏銳氣。菲勒蒙想象著，如果把他的眼角和嘴角稍微下垂一些，就會變成一副憂鬱的麵孔。
他完成了臉部輪廓的構想，卻無法填充內在。他會說什麼樣的話？不，在那之前，他會說什麼語言？荷蘭語？
或許正因為如此，當羅蘭公爵走進房間時，菲勒蒙無緣無故地感到震驚。因為他與菲勒蒙的想象完全不同。
“午安。”
“午安。”
羅蘭公爵仿佛沒有看到菲勒蒙，徑直與瑪麗小姐打招呼。這使得菲勒蒙可以毫無顧忌地觀察他。這位公爵與憂鬱或沮喪的紳士形象相去甚遠。相反，他腰杆筆直，舉手投足間流露出與年齡相符的優雅。
而且，他足夠沉穩，可以忍受幾秒鐘的沉默。瑪麗小姐站在菲勒蒙和公爵之間，為他們介紹。“公爵，您之前見過菲勒蒙·赫伯特vc男爵嗎？男爵，這位是羅蘭·菲爾·埃塞克斯公爵。”
直到這時，他們才互相問候並握手。
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