武帝窮其一生的努力，將匈奴人打怕了，卻並沒有將它打死。而隻要有一口氣在，匈奴人便如原上草一般，“春風吹又生”，所以很快地，恢複力量的他們再次向著南方的漢朝卷土重來。公元前0年，匈奴新單於即位，希望與大漢王朝重歸於好，並富有誠意地把過去拘留的中國使節，一並遣回長安。漢王朝接受其誠意，於是第二年，漢匈之間就恢複邦交，大漢派遣正使蘇武、副使張勝赴匈奴汗國報聘，以此獲取兩國之間的長期友好。然而，曆史上總會有一些棋子，會在關鍵時刻，影響到全局的虧贏勝敗，這個棋子就是張勝。張勝在到達匈奴帝國之後，與一起投降匈奴的漢人合謀，密謀乘匈奴單於外出打獵之機，殺掉匈奴的智囊衛律，然後劫持單於的母親，逃回大漢，立下不世奇功。雖然從個人角度出發，此計劃並不光彩，然而出於漢匈之間的利益，則顯示出了張勝為國的勇略。可惜，後來的一係列變故，張勝的如意算盤完全落空了。他完全低估了匈奴單於的警惕，在他到達匈奴之後，單於就對漢朝使者有所防範，所以他的所謂密謀，不久就被單於知曉了。結果單於大怒。一場流血殺戮下來，張勝見取勝無望，竟然恬不知恥地投降了匈奴，可見他雖然有報國之心，但其所作所為，不過是為了功名利祿。蘇武對此毫不知情，卻由於張勝的擅作主張而遭受魚池之殃，在匈奴的威逼利誘之下，蘇武毫不為其所動，堅決拒絕投降。匈奴一來敬佩蘇武這樣一個有骨氣的人，二來，則是不想和漢朝徹底地翻臉，所以沒有殺害他，而是把他放逐到冰天雪地的北海（貝加爾湖）。當時的漢朝居中央，以天朝上國自居，認為四周乃是蠻夷之地，漢使遭受如此奇恥大辱，是可忍孰不可忍，因此兩國重新以兵戎相見。而蘇武在這期間，一直在貝加爾湖之畔以牧羊維持生計，前後長達二十年之久。沒有親人、朋友的支持和慰藉，有的隻是冰天雪地的空曠無聲，匈奴也曾數次遣人前來勸降，但他始終拒絕投降。匈奴宣稱他早已死亡。曆史記載說，當初，蘇武被匈奴放逐到北海邊以後，得不到糧食供應，便挖掘野鼠，吃鼠洞中的草子。而符節上的毛都已經全部脫落，蘇武卻仍然把它緊緊抱在懷中，拿著它牧羊，從不毀棄。到李陵投降匈奴，蘇武已經在北海邊生活了十多年，匈奴知道李陵和蘇武在漢朝之時，都為侍中的官銜，而且也有一定的私交。李陵雖然知道蘇武沒死的消息，敬佩之餘，心生愧疚，不好意思去見他。後來單於大擺宴席，將蘇武和李陵都請到一起，無奈，李陵隻能勸降蘇武，蘇武一片赤誠之心，忠肝義膽、天地可鑒，李陵的勸解、匈奴單於的威逼利誘，自然難以起到一點作用。及至武帝駕崩，李陵將消息告訴蘇武，蘇武一連數月，每天早晚麵對南方號啕痛哭，甚至吐血。雖然他知曉，自己的兩個兄弟，先前已都因罪自殺；自己的母親也在不久之前不幸去世；甚至連自己的夫人也已經改嫁他人，隻剩下兩個妹妹、兩個女兒、一個兒子，不知道是否還尚在人世之間。但是，他同時也提醒自己，全靠漢室明達、武帝栽培，自己才得以身居高位，與列侯、將軍並列，且使其兄弟得以親近皇上，因此，一定要肝腦塗地，報答皇上的大恩。即使是斧鉞加身，湯鍋烹煮，也必當無怨無悔，自己為臣，侍奉君王，就如同兒子侍奉父親一般，兒子為父親而死，沒有遺憾。蘇武的一生，真的就會這樣終結嗎草原上的春秋一朝天子一朝臣，壺衍單於取代舊單於即位，準備進行大刀闊斧的改革。新單於剛剛繼位，不了解漢朝，於是常常害怕漢軍前來襲擊，謀士衛律為單於定計，要求與漢朝和親。其實，早在上任匈奴在世之時，衛律便產生了這個想法，特彆是他在勸降蘇武之時，蘇武曾對他言說道：“你身為人臣人子，卻背主背親，在匈奴這裡給人做奴隸。單於對你言聽計從，可是你卻教唆他殺害漢使，蓄意挑起匈、漢戰爭，真是其心可誅。此前，南越王、大宛王、朝鮮王都曾殺害漢使，但他們最後都被討平。如今，匈奴滅族的禍患，怕是要從殺我開始了。”衛律本是漢人，卻做了漢朝曆代死敵匈奴的謀士，心中不免有所愧疚，如果能夠使漢匈雙方罷兵言和，也算是償還自己的罪惡；同時，衛律也意識到，匈奴南下中原，隻能是劫掠而不會久居，而且匈奴要徹底打垮大漢朝，幾乎是不可能的事情。如今匈奴衰微，時機已經成熟，相信單於也希望漢匈之間能夠握手言和。果然，壺衍問衛律計策，當即大喜，並命衛律全力去做這件事情。公元前年，漢匈複交，漢朝派到匈奴的使節聽到蘇武仍然活著的消息，要求放蘇武等人回國，匈奴單於遂假稱蘇武已死，由於此刻蘇武尚自遠在北海，使者也沒有辦法，隻得先行離去。不久，漢使又來到匈奴，有個叫常惠的暗中麵見漢使，為漢使獻計，教使者對單於說道：“漢天子在上林苑射獵，射下一隻大雁，雁腳上係著一塊寫字的綢緞，上麵說蘇武等人在某湖澤之地。”使者大喜，按常惠之言責問單於。單於環視左右侍從，他沒有料到，漢天子竟然有如此神奇的能力，遂大吃一驚，然後向漢使道歉說：“蘇武確實還活著。”並言及蘇武此刻正在北海之地放牧。使者遂與匈奴單於派遣之人，一同前去迎接蘇武。此刻，除了蘇武之外，漢朝使者還迎回了另外一個人，他就是馬宏。馬宏何許人也，他先前是漢朝派往西域各國的使者，與光祿大夫王忠一起出使西域，並擔任副使，隻是在半路上受到匈奴軍隊的攔截，王忠力戰戰死，馬宏被俘，但他沒有投降匈奴。在漢朝使者的要求下，匈奴將蘇武、馬宏放回，向漢朝表示他們的善意。消息傳到李陵處，李陵高興不已，遂決意為蘇武擺酒慶賀，他對蘇武說，你回到祖國，自當名垂青史，而我身敗名裂，親人也都被殺害，還能有什麼指望呢本來，我希望忍辱負重，有朝一日能夠返回故鄉，現在這一切都成了明日黃花了。“男兒有淚不輕彈，隻是未到傷心時”，此番李陵見蘇武終於得以帶著榮譽返回中原故土，自然高興、難以自矜，然而轉念想到自己有家難回、有誌難伸，不免心中百感交集，淚流滿麵，背過臉去，揮手與蘇武告彆。二人可真是同命不同運，惋惜之至！在漢朝使者的要求下，單於召集當年隨蘇武前來的漢朝官員及隨從，除先前已歸降匈奴和去世的以外，共有九人與蘇武一起，攜同漢朝使者的隊伍，回到漢朝。蘇武一行來到長安後，漢昭帝為了表彰蘇武的節義，以最隆重的儀式祭拜漢武帝的陵廟，這在當時而言，是為人臣子莫大的榮譽。此外，漢昭帝還封蘇武為典屬國，品秩為中二千石，並賞賜蘇武錢二百萬、公田二頃、住宅一所。可謂恩寵並加，一時之間，蘇武心中百感交集。蘇武被扣留匈奴共十九年，去時正當壯年、一頭烏黑的頭發，歸來時頭發、胡須全都白如冬雪。妻子早已改嫁，家人也早離散。十九年的孤獨寂寞是常人無法忍受的，遠離家國的蘇武以堅強不屈的毅力承受著身體的摧殘，精神的折磨。十九年的威逼利誘從未使他屈服，縱然妻離子散、白發如雪，也從不曾動搖過其忠於大漢的決心。所以他最終歸來了，帶著一身傲氣和誌氣，這身誌氣雖已經曆千年的風霜，至今仍令今人肅然。而此刻的李陵，尚自屈居在時勢構築的監牢之中。霍光、上官桀一向都和李陵關係很好，聽說李陵的誌向和心跡之後，特派李陵的舊友隴西人任立政等三人一同前往匈奴勸說李陵回國。同時還讓他們帶去蘇武寫給李陵的一封書信，李陵對前來迎接自己的人說道：“回去容易，但大丈夫不能兩次受辱！”此刻的李陵已經是心灰意冷，匈奴已經衰弱，自己已經老朽，大漢朝再也不需要自己四處征戰了，而漢朝的親人們都已經死去多年，唯一的牽掛就是故土江山，可惜他已經投降了一次匈奴，不管是什麼原因，忠臣不侍二主，他已經被迫受辱一次，若回去情何以堪。有此念的李陵沒有回漢朝，終老死於匈奴……
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