漢靈帝一生，不得不讓人想起昏庸無道四字。特彆在對待後宮男女之事上，更是古今難尋，堪稱一絕。就連母儀天下的宋皇後也因姿色平庸，招致皇帝不喜。宦官讒言一進，便馬上立竿見影，皇後被冷落，遭廢黜，殺身殞命，其家族也淒涼收場。
其實，在宋皇後舉家滅族之後，漢靈帝心中還是充滿歉疚的。可是事已至此，懊悔也沒有作用了。心中所念，夢中所現，不久，漢靈帝竟然夢到了先帝漢桓帝。桓帝在夢中就宋皇後遇害之事，憤怒地對靈帝說：“宋皇後有什麼罪過，而你卻聽信重用邪孽之徒，讓他們斷送了她的性命？勃海王劉悝既然已經自行貶降，卻又受誅殺。今日宋氏和劉悝到天上自訴冤屈，上天動怒，你罪責難逃。”
夢中桓帝的一言一行、一顰一笑，都恍如真實地發生在眼前，靈帝聞言，頓時冷汗直冒，直到驚醒過後依然十分恐懼，他以此事向羽林左監許永詢問說：“此夢有什麼征兆吉祥不吉祥？可以消除不祥嗎？”
這許永雖不是皇後心腹，但是皇後在位之時，對其優待有加，自己曾經犯過幾次錯誤，都被其大度赦免，因而對於皇後被廢，宋氏遭難，許永心中是十分同情的。見皇帝依此事問詢於他，許永覺得，也許這是一個機會，可以借助其夢境來肅清現實的渾濁，自己人微言輕，也算是儘力為宋皇後洗掉冤屈，還了當初宋皇後的容人之恩。計較一番之後，許永誠懇地說，宋皇後母儀天下，萬民莫不蒙受其教化。從沒有聽她有過錯，可是她最終因為讒言被誅，累及親族，普天之下，誰不為她惋惜痛心？
可是，這次雖然許永一片苦心，卻要白費了。首先，自竇武死後，宦官權傾朝野，此刻宋皇後一死，他們更是全麵地控製了皇帝，而且漢靈帝並不是以傀儡自居，而是心甘情願地被其控製。換句話說，漢靈帝或許並沒有用皇帝的身份定位自己，而是整日縱情聲色。其次，他僅存的一絲歉疚，也通過夢境呈現，再通過許永釋贖，愧疚之情已經很少了，可謂此次一夢解千愁。最後，則是一代新人換舊人的效果明顯，漢明帝從不相信“煢煢白兔，東走西顧，衣不如新，人不如故”，他要的隻是片刻的歡愉。因此，靈帝毫不猶豫地將其建議拒絕。
漢靈帝自認為自己是一個視天下女子為玩物的人，可是，他不知道，自己隻是沒有在對的時間遇見對的人。在一個正確的地方，那個正確的人出現了，她就是王美人。王美人是漢朝封國趙國的人，其祖父王苞，曾經擔任過漢朝的五官中郎將。王美人的出現，是漢靈帝一生之中的一個轉機，或許他會出於對她的寵愛，而改頭換麵，做一個勤政愛民的好皇帝。
王美人如一陣春風吹醒了大漢糜爛的宮廷，其絕世的容顏、高尚的德操、賢良淑德的大家閨秀之風、滿腹經綸的才學之氣，在那一刹那間就征服了漢靈帝。漢靈帝雖然濫情，但對於王美人卻甚為寵愛，兼且每日能夠與王美人吟詩作畫，好一片詩情畫意。在王美人的勸導下，靈帝甚至決意好生治理天下。
可惜，王美人沒有遇到正確的時機。
好景不長，熹平五年（公元176年），嬪妃何氏率先為靈帝劉宏誕下龍子，隨即便被封為貴人。在何氏的打理下，何氏與宦官逐漸走到一起，以便更好地控製靈帝。果然，光和三年（公元180年），宦官集體向皇帝上書，要求他冊封何氏為後。靈帝心中其實早就擬定了皇後人選，那就是王美人。奈何她一直沒能誕下皇子，立她為後名不正言不順，群臣百官都不會答應。此刻宦官掌權，靈帝也隻能被迫冊立何氏為後。
何氏是東漢皇後之中唯一的非貴族，以前其家族也是名不見經傳。
其實，何氏之父本是一介屠夫，因而作為屠夫之女的何氏，出身十分低微。本來並無應選後宮宮女的資格，可是其父何真為了改變現狀，把心一橫，將自己一生的大半積蓄拿出，賄賂負責詔選天下女子的官員，結果何氏得以進宮。當然，何氏能夠在後宮之中風生水起，不僅是因為其狠辣謹慎的性格，還因為她具有一副絕好的容顏。靈帝一生彆無所求，隻想將天下美人置於自己的深宮禁苑之內，一見如此美豔動人的何氏，自是寵愛有加，加上她又為靈帝誕下皇子，順勢便成為貴人。此前靈帝雖曾得數名皇子，可是都先後夭折，因為怕皇子早逝，把他寄養於道士家。此後，何氏延續了和宦官交好，大力打擊宮內嬪妃的策略。很快就做了皇後。一人得道，雞犬升天，何氏為後，連帶其屠夫之父也獲封午陽選得侯。其兄弟何進本來也是一個市井流氓，整日無所事事，隨著其妹何氏母儀天下，他也順利地獲取了不小的官職。
當此之時，漢靈帝最為寵愛的王美人竟然也身懷數個月的身孕。為此，何氏整日憂心忡忡，擔心一旦她誕下皇子，自己就不能再母憑子貴了。屆時皇帝陛下廢皇後、立儲君還不是一道聖旨的事情。王美人亦不是易與之輩，她知道自己懷上皇子，已經招致皇後何氏的嫉恨，也許明天就會引來殺身滅族之禍。此前宮中已有先例，何氏性情倔強為人多忌妒，後宮中無人不知、無人不曉，沒有人不怕她。於是，王美人決意打掉自己肚中的孩子。可惜屢次都被宮人發現，報與皇帝阻止了自己。光和四年（公元181年）三月，在皇帝的護佑下，王美人順利誕下皇子，他就是著名的劉協。靈帝見此子生得小巧玲瓏，如粉雕玉琢一般，惹得靈帝心懷大暢，對於王美人更加寵幸。此時的王美人，可謂集萬千寵愛於一身，眼見皇帝天天與自己廝磨在一起，王美人便以為，何氏難以找到機會陷害自己了。可惜她身為女人，卻不明白最毒女人心，這年，趁著靈帝外出狩獵之機，何氏終於下定決心，快刀斬亂麻。靈帝一回到洛陽，便聽太監來報，說王美人中毒而死。靈帝聞言，心神大震，急忙命人著手調查此事，很快，凶手便原形畢露，她就是何氏。
靈帝龍顏大怒，招來何氏，還沒有問話讓宦官擬一詔書，廢黜何皇後。靈帝哪裡知道，早在他回來之前，何皇後早就打點好了一切，許宮中宦官以高官重利，要求他們幫助自己。錢權可通神，皇帝剛剛表達這一意圖，中宦官便一起反對此事，並向皇帝苦言相勸。靈帝也知道自己之所以能夠如此享受，全部仰仗宦官們的支持，此刻他們權重，王美人也已經死去，一切都已經於事無補。於是，靈帝隻能就此作罷，不懲治何皇後。
靈帝眼下唯一能夠為王美人做的，就是儘力保護皇子劉協。
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