王美人一死，宮中便再也無人可以威脅何皇後的地位，靈帝之母董太後雖然身份高貴，卻沒什麼權威和心智，因而在何皇後眼中，也不足為懼。此時，漢靈帝隻剩下兩個兒子可以爭奪太子大位，一個是何皇後之子“史侯”劉辯，另一個則是王美人遺孤“董侯”劉協。依照慣例，嫡長子繼位，天經地義。在傳統觀念上看來，劉辯是唯一的合法皇位繼承人，而且外戚、宦官和文武重臣都比較支持立劉辯為儲君。隻有董太後因為看著劉協長大，對其親愛有加，便力主立劉協為太子。靈帝便以劉辯“輕佻無威儀，不可為人主”為由，將這件事情暫且壓下。
靈帝的一生，昏聵不明。諸葛亮在《出師表》裡述說後漢敗亡的往事，“未嘗不歎息痛恨於桓靈也”。
無可非議的是，靈帝在位之時，還是做了一件明智的事情，即選擇了一個忠心於自己的好大臣，他就是蹇碩。漢靈帝末期，靈帝亦已深切地感受到世運不濟，東漢政權已經岌岌可危，為了維持這樣一個亂而不損的時局，他親手組建了一個以“西園八校尉”為核心的衛戍部隊，任命“壯健而有武略”的小黃門蹇碩為上軍校尉，統帥這支部隊。並且在彌留之際囑托他的這位心腹擁立劉協為帝，一則是為了彌補自己對於王美人香消玉殞的遺憾，二則是為了製衡外戚，防止其再度專權。
中平六年（公元189年），昏庸的漢靈帝在人民的一片怨聲下結束了他的一生，終年三十四歲。死後諡號孝靈皇帝，葬於文陵。
蹇碩無愧於漢靈帝的重托，幾次三番地發動對何皇後二人的進攻，可惜天不遂人願。初時，漢靈帝的靈柩停放在殿中，蹇碩便命人在靈柩四周密布伏兵，等何進入殿拜奠時，就乘機動手將其殺死。然而，蹇碩計策竟然被屬下出賣，被何皇後的哥哥何進知曉。何進聞知消息，立即進行部署，調集禁軍甲士，封鎖四方城門，同時通報何皇後。何太後位居正宮，調兵遣將就占有優勢。而蹇碩不過是一個校尉，與手握重兵兼且得到各方擁戴的何氏兄妹而言，實在是實力微薄。何皇後馬上下令，封鎖禁宮，同時與何進一起擁兵入宮，升朝議政，宣布十四歲的皇長子劉辯為皇帝，史稱漢少帝。何皇後以太後身份臨朝，何進與太傅袁隗輔政，負責軍國事務。
蹇碩見事情敗露，卻絲毫不灰心，誓死要完成先帝的遺願，他認識到，當今皇宮大內，能夠與何氏兄妹抗衡者，隻有宦官。於是，他早倉促之間找來一些宦官，以完成先帝遺願，誅滅亂臣賊子的名義，號召大家一起捕殺何進。他不知道，何氏兄妹能夠有今天的成就，就是會籠絡宦官的心。因此，宦官們為了自己的利益，將如此機密大事告訴了何進，何進命黃門令逮捕並處死了他。
何進以皇帝舅舅資格輔政，地位立刻高過三公，為了維持政權的穩定，何氏兄妹不久又拉攏了“累世寵貴，海內所歸”的袁紹、袁術，軍權、聲望都達到頂峰，權力日益膨脹。驃騎將軍董重看著何進橫行朝廷，心中十分不平。董太後眼看本來應該是自己獨大的朝局，竟然被何氏兄妹奪取了，心中憤恨不已。於是發誓除掉何氏外戚。可惜，何氏兄妹在董太後動殺機之前，就已經盯上了她，因為她明白，自己要想尋求江山穩固，就必須要誅除惑亂的根源，即劉協。而劉協曆來由董太後撫養看護，因而除掉董太後才是當務之急，先下手為強，董太後還沒有反應過來，何皇後便與何進設毒計，除掉了董氏。
除掉董太後一族以及蹇碩之後，天下唯一可以威脅何氏兄妹外戚專權的就隻有宦官了，此時何皇後已經成為了何太後，對於宦官在宮中橫行，也胸懷“過河拆橋”之心。隻是眼下宦官權力還未有絲毫削弱，何太後便認為，不可以輕舉妄動，以免打草驚蛇。而袁紹則不然，他代表的士大夫階級，在經曆黨錮之禍之後，幾十年的休養生息才略微恢複元氣，此番有天賜良機，當然要和宦官閹黨一決雌雄。眼見太後堅決不同意自己現在就誅除太後的做法，袁紹隻能跟外戚領袖大將軍何進私下裡結合，密謀鏟除宦官。
一方麵，袁紹建議招董卓入朝，以“清君側”之名討伐宦官，進而脅迫何太後。袁紹的建議遭到了曹操的反對，他說，對付宦官，一個法官就行了，這樣引狼入室，恐非天下之福。然而，曹操的建議未被采納。可惜事機不密，何進等人的密謀被宦官們知道了。於是宦官們悍然決定發動宮廷政變，把何進誘進皇宮砍頭。
何進部曲將領吳臣、張章獲悉何進被殺，急忙調集軍隊包圍了皇宮。虎賁中郎將袁術也率兵攻打宮殿，放火燒了南宮九龍門及東西宮，逼迫宮中交人。袁紹遂率領禁衛軍縱火焚燒宮門，攻入皇宮，對宦官進行滅絕性的屠殺，無論老幼，無論善惡，都在同死刀下，有些倒黴的年紀較長的洛陽市民，因為沒有留胡須的緣故，被誤會是宦官，也遭到災禍。
當袁紹攻入皇宮時，宦官張讓等人慌忙去見何太後，也沒說何進已死，隻說他謀反焚宮。何太後也驚慌失措，被張讓、段珪等挾著，與少帝劉辯、陳留王劉協一起，從複道逃入北宮。這時，袁紹等也帶人衝入宮中。他命令軍士見宦官就殺。但卻不見張讓、段珪。原來，他們早劫迫少帝兄弟逃出皇宮，後來為盧植等人所迫，投入滾滾東去的黃河之中。
中國第一次宦官時代，到此結束。然而，東漢王朝也跟著走到了儘頭。
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