空曠的馬車內，八個修士選手零星地坐著，蕭塵眼簾中映入熟識的理查，對方含笑地向他點頭致意，便選了個臨窗的位置靜謐入座。與此同時，艾爾卻是不屑地斜視了蕭塵一眼，直奔車門前方而坐，一副傲慢無禮的姿態。
小島伢子登上馬車，看見蕭塵略作猶豫，最終坐在了蕭塵及常老前方的位置，伴隨的兩個中年侍女也緊跟在側，神情恭敬。
抵達歌劇院，蕭塵赫然發現觀眾人數較以往更為繁多，主辦者的熱忱仿佛熊熊燃燒的靈焰，自大巴車至歌劇院，一路護送著選手進入秘境。這一次與眾不同，每位選手皆擁有單獨靜室，在其中，一台嵌著實時演奏影像的琉璃光幕靜靜地立於室內一隅。待全員抵達，司儀便徑直登台，為這場比試烘托起激烈的氣氛。
此刻，司儀正依次宣讀今日的評審及貴賓，常老沉浸在其中，而蕭塵卻並未關注屏幕，他心念全係於桌麵擺放的靈果盤中。
“此次比賽排序依據昨夜成績依次出陣，五分鐘後賽事正式開啟，請各位耐心等候各位修士登場。”
這是蕭塵唯一銘記的話語，也成了準備階段司儀說的最後一句話。此時，果盤早已空無一物，不再有電視的牽引，蕭塵百無聊賴。
“這麼來看，我應該是首位登台的？”蕭塵轉頭對常老說道。
“不，你應是最後的那位。”常老輕輕搖頭回應。
“不是按排名順序嗎？”蕭塵疑惑地問道。
“正是如此，是從末位開始，前麵的你說你沒聽到？”常老反問。
蕭塵看著眼前一堆剝剩的果殼，發現自己確乎沒留意到這一細節。
片刻之後，首位選手踏上了擂台，蕭塵還記得，那是唯一的非洲修士兄弟，體型魁梧，估摸接近兩米的高度，笑起來露出發亮的白牙。
初見他出場，蕭塵還曾在心裡揣測這人為什麼不投身武道，這健碩的身軀、臂上的強肌紋理，哪像個修鋼琴之道的人。
可當他開始演奏，蕭塵卻發現這位黑人修士確有獨到之處。前番蕭塵演繹的曲目名為《金石之鐘》，是李斯特之作，這個黑人修士同李斯特一樣，仿佛每個琴鍵都有獨屬的情感傾訴，或許因一雙粗獷卻又靈動的手。
可惜的是，這兄弟雖技巧嫻熟，但卻缺少李斯特那樣的天份。他的自創樂章中，蕭塵至少察覺到三處失諧之處，要麼是手法瑕疵，要麼就是曲譜本就有欠缺妥當。
果然，一曲終，台上評委會點出他的問題，這位黑人修士最後僅以二十六點的積分黯然離席。
之後各選手表現均不儘人意，儘管都是細微瑕疵，可得分數都徘徊在二十七分左右，並未超過二十五分。這一情形讓蕭塵頗為詫異。
“這次評審異常嚴謹。”蕭塵感歎著。上一場他亦親耳目睹，多數選手的表現不敵當前在場的修士，評分卻相去甚遠。
“畢竟已是八強之戰，評委會中多是與我同一紀元的老輩們，嚴苛些也是應該的。他們手中若能給出九分，已是難得的嘉獎。”常老會心一笑，為蕭塵解釋。
這種狀況直到小島伢子上場才有突破，憑借一曲《楓葉落日之下》，高分二十八點四的成績打破二十幾點的僵局，可謂驚豔。
“她終於拿出了真正的力量。”常老驚讚道。
接著便是看似大大咧咧的理查，這一次毫無保留，一曲《河畔》更是拿下了二十八點五分的得分，較小島伢子僅高零點二分。
“不負理查之名，這孩子認真的時候也不得了。”常老再次感慨。
一旁的蕭塵眼瞳微凝，揣摩著稍後艾爾出場時，常老會作何感概。
不出所料，艾爾以《心靈的自由》斬獲二十八點五分，常老依舊感慨不已。但感歎過後，他目光又投向蕭塵：“現在，你需要拿到二十八點五以上，才有晉升資格，這是三選八的比賽，若低於艾爾，我們這次恐怕就要停步八強了。”
“我會儘全力。”蕭塵微微一聳肩，雖然聲音顯得信心不足，但臉上沒有任何波動的情緒。
此時，助手推開房門示意道：“蕭道友，請隨我步入舞台。”
蕭塵微一點頭，然後朝著常老露出笑容：“常老，萬一我輸了，如何是好？”
“你若是這麼不自信，那我就提前為你預定回去的船票了。”聞言，常老先是微微怔愕，然後眨巴著眼睛以調侃的語氣回道。
“嗬嗬，還是彆了，萬一我僥幸進入前三呢，那樣不就白買票了。”蕭塵朗聲一笑，隨即隨工作人員離開。
蕭塵剛離席，常老麵龐一凜，目光如矩般緊緊盯著熒幕，口中低語：“隻望你能安然通過，唉，怪我年少氣盛，這次的評審中有兩位是我的舊敗者，希望他們還記得公正二字吧。”
常老的私語未曾入蕭塵之耳，此刻的他已經登上舞台，接過司儀遞來的話筒，遵從著修士登台的儀式開口自述：“在下蕭塵，華夏修士，演奏之曲，乃是《蒼茫哀傷》。”
言罷，他將話筒遞還給司儀，從容坐於鋼琴前，略瞄一眼觀禮台。不知為何，自從他說出國際身份的那一刻，分明感知到五個評委之中，其中有兩位注視的目光頗為不善。
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